В один из летних дней поехал крестьянин на осле за дровами. Нарубил он дров, навьючил на осла и направился домой.
Едет крестьянин, погоняет осла и песню поёт. Вдруг видит: лежит на дороге сундук. А надо сказать, что тот крестьянин был человеком очень любопытным. Решил он непременно заглянуть в сундук и узнать, что же в нём лежит. Остановился, стал его открывать. Не успел поднять крышку, как выползла из сундука огромная змея.
– Я голодна и хочу проглотить тебя, – прошипела змея, подползая к человеку.
– Как же это получается: я спас тебя из неволи, а ты хочешь за добро отплатить мне злом?
Но змея уже стала обвиваться вокруг тела крестьянина. Видит крестьянин, что не одолеть ему змею силой, и решил пойти на хитрость.
– Давай спросим у трёх встречных, можно ли платить злом за добро? Если скажут – можно, тогда ты съешь меня.
Согласилась змея. Взгромоздил крестьянин сундук на осла поверх дров, а сам пошёл рядом. Тут же и змея ползла.
Идут они и видят: пасётся подле дороги тощая лошадь. Подошёл к ней крестьянин, спрашивает:
– Скажи, мудрая лошадь, можно ли делать зло тому, кто тебе добро сделал?
– Нельзя этого делать. Но встречаются такие неблагодарные, что платят за добро злом, – отвечает лошадь. – Долго и верно служила я своему хозяину – даже шкура от тяжёлой поклажи на моей спине потёрлась. Однажды хозяин взял да и сел на больную спину. Я от боли чуть не сбросила его. Тогда хозяин прогнал меня со двора. Разве это не зло за добро?
– Вот видишь, – сказала змея, – теперь я тебя съем.
– Повремени, змея: мы условились спросить троих, а пока услышали ответ только одной лошади. Спросим ещё двоих, а уж тогда делай что хочешь.
Пошли они дальше. Шли, шли и встретили корову. Подо-шёл к ней крестьянин, спрашивает:
– Скажи, добрая корова, можно ли делать зло тому, кто тебе добро сделал?
– Нельзя этого делать. Но встречаются неблагодарные, что платят за добро злом. Много лет кормила я хозяйских ребятишек молоком. А однажды неловко переступила с ноги на ногу, задела ведро с молоком .– оно и опрокинулось. Тогда хозяин рассердился на меня и, видишь, сломал один рог. Разве это не зло за добро?
Обрадовалась змея такому ответу, приготовилась проглотить крестьянина.
– Повремени, змея: мы ведь условились спросить троих, а пока услышали только два ответа – лошади и коровы. Мы спросим ещё третьего. Послушаем, что он скажет.
Пошли дальше. Шли, шли и встретили старика.
– Скажи, добрый старик, можно ли делать зло тому, кто тебе добро сделал?
– Злом за добро отвечают неблагодарные, коварные люди. Да вы расскажите мне, о чём у вас спор, тогда я постараюсь ответить вам точнее.
– Ехал я из лесу и увидал на дороге вот этот сундук,– начал крестьянин свой рассказ. – Мне бы проехать мимо, а я решил непременно открыть и узнать, что же внутри. Не успел поднять крышку – выскочила из сундука вот эта змея и хочет меня проглотить.
– Верно говорит змея, но только следует тебя съесть за то, что неправду говоришь! – перебил вдруг крестьянина старик.– Ну кто поверит, что такая большая змея поместится в таком сундуке?
– Он говорит правду,– вмешалась тут змея.– Я лежала в том сундуке и, может быть, задохнулась бы в нём, если бы этот человек не выпустил меня.
– Ни одному из вас не поверю, пока сам не увижу, как могла змея уместиться в этом сундуке! Если всё так, как вы говорите, я прошу змею снова залезть в сундук, чтобы я увидел это своими глазами.
Змея залезла в сундук и, свернувшись клубком, улеглась. Старик тут же захлопнул крышку сундука, запер и оттащил в лесную чащу.
