Однажды Тигр встретился на узкой лесной тропинке со Слоном и сказал:
– Прочь с дороги! Я царь леса!
– Я признаю только власть Льва, – гневно возразил Слон. – А за оскорбление затопчу тебя насмерть!..
– Давай тогда посостязаемся, – предложил Тигр. – Если я выиграю, я тебя съем. Ну, а если наоборот – ты меня.
Слон согласился. Тогда Тигр зарычал так, что от страха подохло несколько шакалов. За ним затрубил Слон, но от этого никто не упал мертвым.
– Ха-ха, – засмеялся Тигр, – теперь я съем тебя, потому что ты побежден.
Слону пришлось признать свое поражение. И он попросил Тигра подождать несколько дней, чтобы попрощаться с семьей.
– Так и быть, – согласился Тигр, – но через ceмь дней, считая от сегодняшнего, ты должен непременно быть здесь.
Целых пять дней Слон провел со своими слонятами и слонихой, заботливо обучая их добывать себе пропитание. На шестой день, печально опустив хобот, он вышел в последний раз побродить по лесу. Кролик заметил, что могучий Слон чем-то очень опечален, и спросил его, что случилось. Слон рассказал о своей встрече с Тигром.
– Итак, завтра я должен буду умереть, – вздохнул он – Ничего, – весело сказал Кролик, немного подумав. – Не умрешь. Жди меня здесь завтра на рассвете, и я без большого труда спасу тебя.
На следующий день Кролик поднялся чуть свет и созвал к себе всех зверей, кроме Обезьяны, с которой был в это время не в ладах и, разумеется. Тигра.
– Если бы вы оказали мне одну услугу!.. – обратила он к ним. – Надо устроить в лесу переполох. Бегайте и кричите: Могучий Кролик победил Слона, а теперь ищет Тигра!
– Хорошо, мы так и сделаем, – с готовностью ответили звери. – Ты всегда помогаешь нам в наших несчастьях, Мудрый Кролик, и мы рады услужить тебе.
Тогда Кролик, взяв в лапки связку бананов, вскочил на спину Слона. И Слон неторопливо, как научил его Кролик, отправился к тому месту, где он должен был встретиться с тигром. А в это время лес уже огласился громкими и тревожными криками:
– Могучий Кролик победил Слона, а теперь ищет Тигра! Могучий Кролик ищет Тигра!..
Услышав эти крики. Тигр забеспокоился. Он, правда, не очень-то верил, что Кролик может причинить какой-либо вред Слону или ему, и тем не менее хотел, чтобы рядом с ним был кто-то, кто мог бы принять его сторону и драться, если бы Кролик действительно разыскивал его, победив Слона. Тигр объяснил зверям, что именно он, а не Кролик собирается съесть Слона.
– И сегодня, – прорычал он. – Слон придет в условленное место, и я, могущественный Тигр, съем его. Но я не обжора и, если вы, приятели, пойдете со мной, я поделюсь с вами.
– Мы не смеем! Мы не смеем! – дружно ответили звери. – Могучий Кролик съест тогда и нас вместе с тобой!..
Прокричав эти слова, они убежали прочь, все еще притворяясь перепуганными насмерть. Обезьяна же, сидевшая верхом на ветке и слышавшая, что говорил Тигр, спустилась вниз и согласилась пойти с ним.
И вот Тигр и Обезьяна направились к условленному месту. Придя туда, они спрятались за кустом и стали поджидать Слона. А так как до них снова донеслись крики зверей о могучем Кролике, они забеспокоились.
«Тигр вероломен», – подумала Обезьяна, – «и, если окажется, что Кролик и впрямь силен, он может удрать, оставив меня на произвол судьбы».
Поэтому Обезьяна предложила Тигру связать в узел хвосты, чтобы ни он и ни она не могли убежать при приближении врага.
– В единстве сила, друг Тигр, – пояснила она. – И мы не должны разлучаться. Нам следует держаться вместе.
Тигр с готовностью согласился, потому что и его тревожила та же мысль. Он думал, что Обезьяна может удрать, если Кролик действительно окажется так силен.
Итак, Тигр и Обезьяна связали свои хвосты и продолжали ждать. Через некоторое время они увидели приближающегося к ним Слона, на котором восседал Кролик. Хитрец отправлял себе в рот один за другим бананы и кричал не переставая:
– Вот я ем мозги Слона, а скоро доберусь и до Тигра! Тигр поверил, что Кролик ест мозги Слона, задрожал от страха и предложил Обезьяне бежать, пока не поздно.
– Эх ты, старый дурак! – воскликнула в ответ та. – Да ведь это же бананы!.. Я это знаю наверное, потому что сама их ем каждый день.
Однако эти слова не переубедили Тигра, а тут еще Кролик свирепо взглянул на Обезьяну и крикнул:
– Ах ты, никудышная мартышка! Хвасталась, что приведешь мне большого и жирного Тигра, а сама приволокла маленького и тощего.
Тут уж Тигр рванулся прочь, крича на Обезьяну:
– Предательница! Теперь я понимаю, почему ты вызвалась пойти со мной, почему связала мой хвост со своим и почему говоришь, что мозги – не мозги, а бананы!..
Обезьяна умоляла его остаться, но Тигр уже не слушал и понесся в чащу, волоча ее за собой; ведь хвосты-то у них были связаны.
Но вот они натолкнулись на пенек и упали. Тигр тут же вскочил и обежал вокруг пня. Обезьяна же обежала это препятствие навстречу Тигру. Вот их хвосты и намотались на пень. Звери дергались, что было сил, и метались из стороны в сторону, пока наконец узел не разорвался. Тогда, поджав окровавленные хвосты, они разбежались в разные стороны.
С тех пор Тигр и Обезьяна стали заклятыми врагами.
