Жил был бедняк, а у него был сын. Отец и сын пасли по очереди чужих коров и этим жили.
Однажды, когда очередь пасти выпала сыну, он ушёл с коровами дальше обычного и дошёл до берега моря.
На песке он увидел огромную рыбу. Она билась на берегу и никак не могла попасть в воду. Сын бедняка вышел на дорогу и, встретив шедшего в город человека, попросил сказать отцу, чтобы тот поскорей привёл две арбы для перевозки рыбы.
Когда человек ушёл, рыба стала умолять пастуха:
— Не убивай меня, — сказала она. — Лучше помоги мне уйти в море, и в чёрный день я тебе пригожусь.
— Как же мне отыскать тебя в чёрный день? — спросил пастух.
— Вырежь из моих жабр тёмный ус,— сказала рыба,— а понадоблюсь — сожги его.
— Хорошо, — сказал юноша и помог рыбе уйти в воду. Приехал на арбах отец, спрашивает:
— Где же рыба?
Так, мол, и так, отвечает сын, пообещала рыба, что в чёрный день отыщется для меня, я и отпустил. Стал отец бранить сына, чуть не избил его, но что с молодых возьмёшь!
Ушёл сын пастуха в лес. Ходил, ходил, — слышит, кто-то хрипит от боли. Оглянулся, видит — это огромный олень, ногу его прищемило расколотым деревом. Кинулся было юноша зарезать оленя, а он говорит:
— Не губи меня, пастух моих братьев, — лучше сорви с меня один волос, — в чёрный день я тебе пригожусь.
Спрятал юноша олений волос и пошел дальше.
Много ли шёл, мало ли шёл, дошёл, наконец, до огромного дерева, уходившего в поднебесье. На вершине дерева было гнездо орлицы, а в гнезде орлиные птенцы. На дерево лез чёрный, как уголь, змей. Юноша не испугался и убил змея.
Птенцы закричали:
— Лезь наверх, побудь с нами, пока мать не вернётся с охоты.
Поднялся пастух на дерево, смотрит — спустились чёрные тучи, забушевал ветер, летит орлица.
Опустилась она в своё гнездо, удивилась:
— С неба ли ты, человек, спустился, с земли ли поднялся?
Тут птенцы и рассказали всё как было. Орлица вырвала у себя перо, подала пастуху:
— Возьми, — говорит, — в чёрный день я тебе пригожусь.
Спустился юноша с дерева, видит, бежит навстречу чёрная лисица, а за нею целая стая борзых. Выбившись из сил, лисица спряталась за спиной пастуха.
— Спаси меня, — говорит, — в чёрный день я тебе послужу.
Отогнал юноша борзых, дала ему лисица свой волосок, сказала, чтобы сжег его, когда будет нужна.
Пошёл юноша дальше. Много ли шёл, мало ли шёл, дошёл до большого незнакомого города.
— Не примете ли гостя? — сказал он, войдя в один из домов.
— Почему не принять, — будь гостем, — сказала жившая в этом доме старушка.
Она усадила юношу, накормила его, напоила.
Отдохнув, гость вышел из дома осмотреть город. Первое, что он увидел, был огромный дворец, обнесённый высоким забором с железными кольями. На каждом колу было по человеческой голове.
Вернувшись домой, юноша спросил, что это за дворец и почему на колья посажены головы.
Старуха сказала:
— У нашего царя есть дочь. Она настолько горда, что свататься к себе пускает только самых ловких удальцов — таких, чтобы трижды сумели спрятаться за леса и за горы. Не сумеют — голова с плеч!
— Ну, спрятаться мне не диво, — говорит юноша. — Будь что будет, — я пойду во дворец.
Как ни отговаривала его старуха, он не отступился. Пошёл ко дворцу, закричал:
— Эй, царь, — выйди посмотреть на зятя!
— Ступай, дочь моя, дай хороший ответ, — засмеялся царь.
Дочь царя поднялась на башню и сказала юноше:
— Сумей трижды спрятаться так, чтобы я тебя не увидела, тогда я твоя. Не сумеешь, — быть и твоей голове на колу.
— Ну, что ж, я пойду прятаться, а ты ищи, — сказал юноша.
Вот пришёл он к берегу моря и достал рыбий ус. Только поджёг, как из моря выплыла спасённая им рыба.
— В чём твой чёрный день? — спрашивает.
Так, мол, и так, отвечает юноша, помоги мне!
Рыба разинула рот и говорит: — Прячься!
Юноша спрятался, рыба опустилась на дно и улеглась на песке. Царская дочь поднялась на башню, глянула вниз, глянула вверх, посмотрела на все четыре стороны,— не видно пастуха. Тут бы ему и радоваться, да на дне моря рядом с рыбой, в которой он спрятался, зашевелился червяк.
Рыба разинула рот, и дочь царя увидела пастуха.
— А ну-ка выходи, — засмеялась она, — не спрятаться тебе от меня!
Пришлось прятаться второй раз. Пошёл юноша к лесу, сжёг волос оленя.
— Что тебе нужно в твой чёрный день?—спрашивает олень.
Так, мол, и так, рассказал пастух, помоги мне.
Посадил олень юношу на спину, запрокинул голову, дал ему рога в руки, помчался за семь долин, за семь гор, спрятался в пещере под скалой.
Поднялась царская дочь на башню, глянула вниз, глянула вверх — нигде не видать пастуха.
Тут бы ему и радоваться, да над головой оленя зажужжал слепень. Отмахнулся олень, а царской дочери только это и нужно было.
— Вылазь из пещеры, — кричит она, — от меня не спрячешься.
Пришлось прятаться в третий раз. Вышел юноша в степь, сжёг перо орлицы.
— Чем помочь тебе в твой чёрный день? — спросила она.
Юноша рассказал, и орлица, посадив его на спину, взвилась в небо и спряталась за чёрную тучу.
Царская дочь поднялась на башню, но сколько ни смотрела вокруг, — не увидела пастуха.
Хотела было она уже уходить, да тут налетел ветер, рассеял тучу и открыл орла.
— Зовите палача, рубите пастуху голову! — сказал царь, — Позволь мне ещё раз спрятаться, — ведь всё равно мне не уйти от палача.
— В самом деле, — подумала дочь царя, — куда ему уйти от меня? — И попросила царя ещё раз испытать пастуха.
Юноша вышел в поле, сжёг лисий волосок и говорит лисице:
— Ну-ка, голубушка, развяжи мешок всех своих хитростей и спрячь меня так, чтобы дочь царя не нашла.
— Ну, это дело не хитрое, — сказала лиса.
Она превратилась в купца с желтой бородой, пастуха превратила в блоху, положила его в свёрток сафьяновой кожи, годной на женские сапожки, и пошла торговать.
Поднялась царская дочь на башню, но сколько ни смотрела, куда ни смотрела, — не видно пастуха — точно со света сгинул!
В это время перед башней показался купец.
— Кому нужен сафьян на сапожки, — кричит он, — кто купит сафьян?
Решила царская дочь с досады сапожки завести. Позвала купца, стал он примерять сафьян, шепчет юноше:
— Прыгай на ногу!
Блоха прыгнула и потихоньку спряталась в платье царской дочери.
— Ну что, дочь моя, нашла пастуха? — закричал царь.
— Беда, отец, — отвечает дочь,—на всём видном свете его не видно.
— Ещё раз посмотри, дочь моя, — сказал царь. — Обязательно найди!
Но как ни старалась царская дочь, сколько ни смотрела, не смогла найти.
Спустилась к отцу, — признала, что пастух ловчей её.
Только она признала это, как блоха прыгнула на землю и превратилась в юношу.
Пришлось царю отдавать дочь за пастуха.
Вверх из пушек палили, вниз из ружей стреляли, ударили в барабан, заиграли в трубы, — женился пастух на царской дочери!
Застав их едящими, пьющими, играющими, я и сам проплясал по-медвежьи, и всеми расхваленный, пришёл к вам, чтобы рассказать, как всё было.
