Давным-давно жил один царь. Он так возгордился собой, так кичился своими мыслями и своими делами, что подданные стали говорить о гордецах:
– Спесив, как наш царь. Самодоволен, как наш владыка!
Везирам и прочей придворной знати надоело слушать его хвастовство, льстить ему да поддакивать.
– Есть ли на свете другая страна, где земли были бы столь плодородны, где было бы столько прекрасных каналов, где царило бы такое же изобилие, как у меня? – бывало, спрашивал царь.
– Нет такой страны, о повелитель! – отвечали придворные.
– Есть ли на свете страна, где закон был бы столь мудр и справедлив, где бы подданные так благоденствовали, как у меня?
– Нет такой страны, о повелитель!
– Есть ли на свете такой же великолепный дворец, как у меня?
– Нет, о повелитель! Никакой другой дворец не может сравниться с твоим!
Царь важно поглаживал бороду и тяжело вздыхал – видно, нелегко было ему нести бремя величия. Всякий раз на царских приемах повторялось одно и то же, и в конце концов у приближенных терпенье лопнуло: ведь на деле ни сам царь, ни его земли, ни его подданные ничем особенным не отличались. Вот везиры и решили высказать всю правду начистоту при первой возможности. И случай не заставил себя долго ждать.
– Скажите-ка мне,– молвил однажды царь,– есть ли на свете правитель могущественней меня, есть ли где в мире царство такое же сильное и прекрасное, как мое?
– Есть, о повелитель! – сказали везиры. Услышал царь такой неожиданный ответ и пришел в великий гнев.
– Где этот правитель и его земли? – вскричал он.– Говорите скорей, я пойду и сокрушу его!
– Не спеши, о повелитель, умоляем тебя. Остерегись, как бы он тебя не одолел и не разорил нашу страну,– отвечали везиры.
Но царь еще сильней разгневался, приказал собрать большое войско, сам возглавил его и без промедления выступил в поход. Во все концы царь выслал гонцов – вызвать на битву соседних правителей.
Сперва никто не принимал его вызов, и царю казалось, что все страны и все народы трепещут перед его мощью. А дело-то было в том, что никому не хотелось проливать кровь понапрасну – ради прихоти надменного соседа. И все же нашелся правитель с могучим войском. Он разбил тщеславного царя и отобрал у него все владения, а с ними всю его славу и силу. Тут пришел конец царской гордыне и спеси.
Пришлось царю спасать свою жизнь. В чужом платье – чтобы его не узнали – он пустился в бегство и вскоре достиг берега моря. С ним были только царица и два его маленьких сына. У берега они увидели корабль иод парусами, готовый отплыть в дальние страны. Несчастный царь стал умолять корабельщика взять его с семьею на борт. Согласился корабельщик, но как только он увидел царицу, сразу решил, что выполнит свое обещание лишь наполовину и возьмет с собой одну эту красавицу. «Какая прекрасная подруга будет у меня,– размышлял он. – А если ее продать, можно выручить кучу денег!»
Настало время отплывать. Царица первой взошла на корабль, и тут, откуда ни возьмись, налетели разбойники. Этих разбойников подкупил корабельщик. Они схватили царя и его сыновей, связали их и отпустили лишь после того, как корабль скрылся из виду.
Увидела царица, что ее разлучили с мужем и детьми, и горько заплакала. В великом горе рвала она на себе одежды и билась в рыданьях, пока не упала без чувств на палубу. Долго лежала она словно мертвая, и только с большим трудом удалось привести ее в чувство. Корабельщик обходился с ней ласково, утешал ее, дал ей удобное ложе, лучшие яства. Но все понапрасну. Она не захотела ни взглянуть на него, ни словом перемолвиться. Понял корабельщик, что ему не добиться ее любви, и решил продать свою пленницу.
На том корабле плыл богатый купец. Царица пленила его своей несравненной красотой. Да еще приметил он, как она изо дня в день отвергала ухаживания корабельщика. И вот купец за большие деньги купил эту красавицу. Изо всех сил старался купец угодить ей и тронуть ее сердце и, видно, преуспел в этом. Раз признался он ей, что дал за нее большие деньги и потому она должна стать его женой. А она в ответ:
– Ты вступил в нечестную сделку. Корабельщик не волен мною распоряжаться – ведь я не ему принадлежу. Но ты мне по душе, и я пойду за тебя, но не раньше, чем через два года, если за этот срок не найду мужа и детей.
А тем временем вот что приключилось. Только скрылся корабль, разбойники отпустили царя и его сыновей. Видит царь, что утерянного не вернуть и что отплатить обманщику он тоже не в силах. Повернулся он спиной к морю и пошел куда глаза глядят. Бедные мальчики горько плакали и едва поспевали за ним. Шли они, шли и дошли до быстрой реки. Не было видно ни моста, ни лодки, пришлось искать брода. Нашел царь место помельче, перенес через реку одного сына и пошел назад за другим, как вдруг быстрое течение захлестнуло его, сбило с ног и унесло.
Когда мальчики поняли, что остались одни, горю их не было предела. Да как тут было не горевать – они потеряли и мать, и отца, а самих их разделила река. Один на одном берегу, другой – на другом, как им соединиться? Долго кричали и метались они у воды, пока не выбились из сил. Тут на их счастье проплывал мимо рыбак. Он увидел несчастных мальчиков и взял их к себе в лодку.
– Как вы сюда попали? – спросил он. – Где ваши родители?
Мальчики рассказали ему все, как было. Выслушал он их горестный рассказ и говорит:
– Нет у вас теперь ни отца, ни матери, а у меня нет детей. Видно, сама судьба послала мне вас. Будьте мне сыновьями. Я возьму вас к себе и научу моему ремеслу.
Тут и сказать нельзя, как обрадовались братья. Подплыла лодка к берегу, и рыбак привел их в свой дом. Жена рыбака приняла их как родных. Обрадовались мальчики пуще прежнего.
Зажили они счастливо на новом месте. Пошли учиться и легко одолели все те премудрости, какие знал их учитель. Усердно помогали они названому отцу и вскоре стали искусными рыбаками.
Как-то раз в тех краях выбросило на берег волной большую рыбу, а назад уйти она не смогла. Вся деревня собралась посмотреть на диковинку, и все отрезали от нее по кусочку, чтобы полакомиться. Повалил к реке народ из других деревень. Был там один горшечник – жена его прослышала про громадную рыбину и отправила мужа получить свою долю. Время было позднее. Приходит он на берег, видит, там никого уже нет – все по домам разошлись. А горшечник прихватил с собой то-пор – рубить толстые рыбьи кости. Стукнул он топором один раз, слышит: вроде бы стон. Удивился горшечник: «Может, в рыбе злой дух поселился. Попробую-ка еще».
Ударил второй раз и явственно услышал голос:
– О горе мне, горе!
– Да это не дух вовсе, а человек! – решил горшечник. – Буду рубить потихоньку. А ну как вызволю горемыку?
Стал он рубить осторожнее. И видит: показались ноги, спина, а потом и весь человек.
– Слава богу, он еще жив! – воскликнул горшечник. Не мешкая, взвалил он человека на плечи и принес к себе в дом. Развел огонь в печи, приготовил еду и питье. Чего только не делал он, чтобы привести несчастного в чувство. И уж как они с женою обрадовались, когда тот очнулся!
Остался чужеземец жить у этих добрых людей, научился лепить горшки, миски и всякую утварь, стал горшечнику помогать. А тут случилось, что в этой стране умер царь – ведь и цари смертны! А там был такой обычай: на кого укажут слон и сокол покойного царя, тот и будет новым правителем. По всей стране водили слона и носили сокола. Перед кем слон преклонит колени, на чью руку сядет сокол, тот счастливец волею судьбы и будет царем. И вот слон и сокол оказались у дома горшечника, который дал приют чужеземцу, найденному во чреве рыбы. Чужеземец стоял у ворот. Вдруг слон приблизился к нему и склонил пред ним колени, а сокол взлетел и опустился к нему на руку.
– Быть тебе царем! Быть тебе царем! – закричал народ и повалился перед ним на колени. Взяли чужеземца за руки и повели во дворец.
Обрадовались придворные, когда узнали о новом Царе, и встретили его с великими почестями. Как положено, устроили праздник на всю страну, а когда кончились пир и веселье, новый царь взялся править страной. Первым делом он велел привести к нему горшечника и его жену и богато одарил их землей и деньгами. Скоро вокруг пошла слава о царском милосердии и справедливости, о том, как он чтит мудрых и праведных. Царство его расцвело, и подданные благоденствовали.
Новый царь с таким усердием занимался государственными делами, что придворные лекари стали тревожиться об его здоровье. Предписали лекари царю верховую езду, охоту и рыбную ловлю. Изо всех этих забав больше всего по душе было царю рыбу ловить. Узнал о том один рыбак, пришел во дворец и сказал:
– Прими, повелитель, в дар от меня рыбу. Я поймал ее сегодня.
Никогда еще царь не видал такой большой рыбы.
– Как же поймал ты ее? – воскликнул он.
Рассказал рыбак, как было дело, да так толково рассказал, что очень понравился царю. И решил царь, что отныне рыбак будет ходить с ним на рыбную ловлю и обучит его всем премудростям своего ремесла. Очень уж захотелось царю поймать такую же рыбу!
Только рыбак и говорит ему на это:
– Всякое слово твое, повелитель, верно и справедливо, но не прогневайся, выслушай меня! Есть у меня два сына – оба они умнее и сильнее меня. Возьми их с собой, они тебя и обучат.
Согласился царь и всякий раз с той поры брал с собой на рыбную ловлю сыновей рыбака. Мальчики, и правда, были на диво пригожие и любезные, смекалистые и ловкие. Скоро царь так привязался к ним, что ни на один день с ними не расставался.
А как раз в ту пору в страну прибыл купец, тот, что купил когда-то жену надменного царя. Явился он во дворец и разложил перед царем дивные заморские ткани и драгоценные каменья. Царь был восхищен этими редкостными богатствами и все расспрашивал купца о дальних странах, откуда вывез купец свои товары. С великим удовольствием выслушал царь рассказ купца, а когда отпускал его, то предложил ему свое покровительство и позволил свободно торговать по всей стране.
Остановился купец в лучшем доме, и днем и ночью царские стражники охраняли его богатства. В этом же доме по приказу царя поселились и сыновья рыбака.
Вот однажды братьям долго не спалось ночью. Младший и попросил старшего рассказать что-нибудь занятное. И тот начал свой рассказ:
– Слушай-ка, расскажу я кое-что про нас с тобой.
Жил-был великий, богатый и ученый царь, только был он очень гордый. Гордость эта навлекла на царя ужасные беды и привела его к гибели. Решил он вызвать на бой всех других царей, но нашелся могучий и сильный правитель и разбил его войско. Бежал царь с женой и двумя сыновьями на берег моря, чтобы найти какой-нибудь корабль, уплыть в чужие земли и забыть там свои несчастья. Дошли они до моря и увидели корабль с поднятыми парусами. Только корабельщик на беду оказался злодеем. Он взял на борт царицу, а царя и сыновей схватили по его приказу разбойники и держали на берегу, пока не скрылся из виду корабль. Наступило для бедного царя злое время. В тоске и печали побрел он с сыновьями куда глаза глядят. Так дошли они до реки. Но было ни моста, ни лодки, пришлось царю переходить реку вброд. Взял он одного сына на плечи и перенес на другой берег, пошел за другим, да поскользнулся, упал, и унес его поток. С той поры о нем ничего не слышно.
Что оставалось делать мальчикам? Наступила ночь, не было у них ни еды, ни пристанища, не знали они, где находятся, не ведали, как соединиться друг с другом. К счастью, мимо проплывал рыбак, увидел он братьев, взял в лодку и привез к себе домой. Сам он и жена его крепко полюбили мальчиков и стали им как родные отец с матерью. Было это не так давно, а теперь уже все считают мальчиков и в самом деле сыновьями рыбака. А мальчики эти, братец, мы с тобой! Вот и весь мой рассказ.
История была такая интересная, а конец ее такой удивительный, что младший брат про сон и думать забыл. Только слушал этот рассказ не он один. За стеной услышала его женщина, та, что была сговорена с купцом. «Да ведь это мои сыновья!» – сказала она себе.
Тут же бросилась она к братьям и стала их обо всем расспрашивать. Сильно изменились ее сыновья за те годы, что не видала она их. Но ведь мать узнает своих детей и через сто лет! Только посмотрела на них, только перемолвилась с ними словом, и уж поняла, что нашла своих дорогих сыновей. Заплакала она от радости, прижала мальчиков к груди и открыла им всю правду про себя,– что она-то и есть та царица, их мать, которую увез коварный корабельщик. Все рассказала она сыновьям: и про то, как корабельщик продал ее купцу, и про то, какой добрый был купец и как ласково обходился с ней, и про то, как дала она купцу слово стать его женой, если не найдет сыновей и мужа. А в конце добавила, что до назначенной свадьбы осталось только три дня.
– Да не люблю я купца,– с печалью сказала царица,– не хочу быть ему женой. И вот что я придумала, чтобы избавиться от него. Я пожалуюсь ему, будто вы хотели ограбить меня, и пошлю его к царю просить, чтобы царь вас наказал. Царь призовет вас и станет расспрашивать. А вы ему скажете, что это, мол, наговор и что вы почитаете меня как родную мать. Да просите царя послать за мною, чтоб и я подтвердила ваши слова. Тут-то я и открою ему, что вы мои сыновья, упаду царю в ноги и умолю освободить меня от слова, какое я дала купцу. И буду я жить вместе с вами до конца дней моих.
Так и решили, как сказала царица. На другую ночь купец спал во дворе, а женщина подняла такой крик, что все повскакали на ноги.
– Что тут происходит? – закричал спросонок купец.
– Да вот мальчики, что стерегут твою лавку, хотели меня ограбить,– отвечала женщина. – Я и кричу, чтобы позвать на помощь.
Услышал это купец и очень рассердился. Тут же он связал братьев, а чуть свет пришел к царю с жалобой и их с собой привел.
– Что скажете вы в свое оправдание? – строго спросил царь. – Если все это правда, я предам вас немедленной казни. Так-то вы платите за мою доброту и ласку! Говорите же, если есть у вас что сказать!
– О наш благодетель! Нам не страшны твои слова и твой гневный взор, ведь мы тебе честные слуги. Мы не обманули царского доверия, но изо всех сил старались выполнять все твои повеления. Нас напрасно оговорили. Мы вовсе не хотели ограбить жену купца, ведь мы почитаем ее как родную мать. Вели послать за нею и спроси, как было дело.
Послал царь за женщиной, и ее привели во дворец.
– Правда ли то, что говорит купец? – спрашивает ее царь.
– О повелитель! – отвечала она. – Мальчики, которых ты прислал в помощь купцу, исправно выполняли твои приказания. Но накануне ночью я услышала их разговор. Старший рассказывал младшему их собственную историю. Он говорил о тщеславном царе, как царь этот был побежден в битве и бежал с женой и двумя сыновьями на берег моря. Там злодей корабельщик украл царицу и увез ее в дальние страны, где к ней посватался богатый купец. Несчастный царь утонул в реке, а братьев нашел рыбак и взял их к себе в сыновья.
Оба эти брата, повелитель, пред тобой. А я их мать. Это меня украли и продали купцу, и через два дня я должна стать его женой. Ведь я дала слово, что пойду за него, если в назначенный срок не найду любимого мужа и сыновей. Но теперь я умоляю тебя, о повелитель, освободи меня от моего слова. Я не хочу выходить замуж, ведь я нашла теперь своих сыновей. А что до моей жалобы, то это просто уловка, чтобы нам попасть во дворец.
Женщина замолчала. А лицо царя было мокро от слез, он слова вымолвить не мог от волнения. Встал он с тропы, подошел к женщине и мальчикам и горячо обнял их.
– О жена моя и дети мои! – воскликнул он. – Всевышний вернул мне вас. Я, царь, ваш муж и отец, не утонул, как думали вы. Меня проглотила большая рыба, и несколько дней я был у нее во чреве. Но вдруг волны выбросили на берег это чудище, и я спасся. Меня нашел горшечник, приютил у себя, научил своему ремеслу. Я лепил глиняные горшки и тем зарабатывал на жизнь. Потом в этой стране умер царь, а слон и сокол выбрали царем меня,– и вот я теперь перед вами.
Приказал царь выслать купца с глаз долой, а царицу и обоих сыновей взять во дворец, и объявил о том по всей стране. Когда сыновья выросли и смогли править страной, царь отдал им престол, а сам вместе с женой удалился в обитель и провел мирно остаток дней своих.
