Жил-был царь, и был у него сын. Пришла царю пора умирать. Лежит он на смертном одре, а вокруг собрались придворные. Подозвал тут к себе царь сына, взял его руку, вложил ее в руку своего старого советника и говорит:
– Сынок! Делай все, как он скажет.
Потом царь велел советнику пообещать, что тот будет оберегать его сына, и вскоре тихо отошел. Все царство по нему горевало и плакало.
Шли дни. Сына царя возвели на престол, и старый советник, исполняя свое обещание, преданно служил ему. Молодой царь высоко чтил советника и все делал так, как тот скажет. Видят другие придворные, в каком почете советник, и лишились покоя – зависть их замучила. Они только и думали, как бы его очернить. То и дело случалось царю слышать о советнике недобрые речи. Все наперебой твердили ему, что надо заменить старика кем-нибудь помоложе. Но царь к таким речам не прислушивался, а старый советник изо всех сил старался, чтобы дела в государстве шли хорошо и подданным не на что было жаловаться.
Недаром говорится, однако, что капля камень точит. Царю надоело каждый день слушать одно и то же, и он надумал испытать своих приближенных. Он призвал к себе старого советника, потолковал с ним с глазу на глаз, а потом объявил всенародно, что советник идет на покой и будет получать от казны содержание, а на его место назначен другой – из молодых.
Прошло несколько месяцев. Никто не жаловался. Дела шли своим чередом. Сначала придворные держали ухо востро, а теперь увидали, что царь доволен новым советником, и успокоились, даже своевольничать стали. Казалось, царь ни о чем об этом не ведает, а на самом деле он все примечал. Его тайные соглядатаи доносили ему обо всем, что говорилось в народе, и он хорошо знал, в каком небреженье дела государственные и как своевольничают новый советник и другие придворные.
Однажды царь отправился поохотиться. С ним были ловчие и собаки. Вечером на обратном пути он остановился на отдых в своем загородном саду. Позвал он садовника, показал на одну из собак и говорит:
– Я оставлю ее у тебя. Смотри за ней хорошенько. Когда она мне понадобится, я дам тебе зпать.
Садовник с поклоном принял собаку, а царь поехал к себе во дворец.
Через сколько-то дней собрал царь свой двор. Среди прочих дел вспомнил он и о собаке.
– Когда я был на охоте, я оставил у садовника свою собаку,– сказал он новому советнику. – Поезжай, посмотри, как она там.
Советник сел на коня и поехал в сад. Приезжает туда и спрашивает садовника:
– Ну, как тут живет царская собака?
– Хорошо, господин. Щенков принесла. Вернулся советник во дворец и доложил царю все, что узнал про собаку. Царь обрадовался и спрашивает:
– А сколько щенков?
– Этого он мне не сказал, махарадж! Тогда царь милостиво говорит:
– Затруднись уж еще – поезжай опять и спроси. Советник помчался обратно. Подъехал к саду, зовет садовника, спрашивает:
– Сколько щенят принесла собака?
– Пять,-отвечает садовник.
Прискакал советник во дворец и докладывает. А царь спрашивает:
– Сколько кобельков, сколько сучек?
– Этого он не сказал, махарадж. Царь еще милостивей говорит:
– Очень я тебя затрудняю сегодня, а все-таки послужи мне еще: съезди и спроси, сколько она принесла кобельков и сколько сучек.
Бедный советник снова отправился к садовнику.
– Трех кобельков и двух сучек,– говорит ему садовник.
Приехал советник ко двору, доложил об этом царю. Царь обрадовался, спрашивает:
– А не скажешь ли ты, сколько щенков обещает стать хорошими охотничьими собаками?
– Я этого не знаю, махарадж,– отвечает советник. Царь опять милостиво попросил его съездить и узнать.
Что было делать советнику? Поехал он снова к садовнику и задал ему вопрос царя.
– Господин, два кобелька и одна сучка будут очень хороши для охоты,– отвечает садовник. – Это собаки отменные. А прочие – те похуже.
Советник вернулся во дворец, доложил и об этом. Царь очень обрадовался:
– Выходит, прибавилось у меня три собаки! Только хорошо ли их кормят? Ты не знаешь, что им дают?
Советник сказал, что не знает. Тогда царь еще ласковей просит:
– Поезжай-ка опять – спроси, чем их кормят. А то как бы не выросли слабыми от недокорма.
Несчастный советник снова потащился к садовнику. Тот его успокоил – сказал, что кормят щенков как положено. Советник вернулся и доложил об этом царю.
– Видно, садовник – человек понимающий. Он их кормит как надо,– говорит царь. – Ты бы меня очень обрадовал, если бы сказал мне еще кое-что: нет ли среди хороших щенков хоть одного бурой масти. Я очень люблю эту масть.
Пришлось советнику ехать обратно. Он уж устал скакать взад да вперед, а делать нечего. Вот узнал он у садовника, что нет ни одного щенка бурой масти, приехал и доложил про это царю.
Царь огорчился и спрашивает:
– А какой же они масти? Советник опять не смог ответить. Тогда царь сказал:
– Я хочу знать, какой масти каждый щенок и найдется ли среди них хоть один, чтобы мне пришелся по вкусу.
Советник собрал последние силы, съездил в сад еще раз и доложил царю, какой масти щенки. Царь поблагодарил советника и даже прощенья у него попросил за беспокойство.
Прошло еще сколько-то времени. Царь вспомнил о старом советнике и велел призвать его ко двору. Тот сразу явился. Царь его приветливо принял и начал расспрашивать. За разговором царь вдруг молвил:
– Раз уж вы пришли, сделайте для меня одно дело.
– Почту за счастье вам услужить.
– Дело пустячное. В загородном саду у меня осталась собака. Хорошо бы вам туда съездить и разузнать про нее.
Советник тут же отправился в сад. Приехал и просит садовника показать ему собаку. Садовник с почтением отвел его туда, где находилась собака. Старый советник осмотрел собаку и щенков, заглянул в миску с кормом и все, что увидел, для памяти себе записал. Потом поехал обратно ко двору.
Приехал он – царь у него спрашивает:
– Ну, как там собака?
– Все хорошо, махарадж. Она щенков принесла.
– Вы не скажете, сколько щенков?
– Пять, махарадж.
– А сколько кобельков и сколько сучек?
– Три кобелька, махарадж, и две сучки.
Царь спросил, как кормят щенков, какой они масти и охотничьей стати. И на каждый вопрос советник отвечал, не задумываясь. Разузнал царь все, что хотел, про собаку, начал спрашивать про сад и садовника. Старый советник рассказал и об этом. Тогда царь повернулся к придворным и говорит:
– Вы меня уговаривали отослать на покой старого советника, а на его место взять молодого. Теперь сами смотрите, от кого из них больше проку.
Придворные только головы опустили.
Царь тут же повелел, чтобы старый советник вернулся на свою должность. С той поры старый советник по-прежнему правил делами.
