Жил в одной деревне бедный пастух. И был у него сын. Звали его Акхун. Родители Акхуна умерли в один год, и остался он на свете один-одинешенек. С той поры загрустил Акхун, никто больше не видел его веселым.
Как-то раз Акхун пас овец и забрел с ними в дремучий лес. Присел он под могучий деодар, задумался о своей несчастной судьбе и не заметил, как наступил вечер. Очнулся, смотрит – все овцы у него разбрелись и найти их в темноте нет возможности. А без овец ему в деревню нельзя возвращаться. Так и остался Акхун сидеть па том же месте под деодаром.
Вдруг где-то за деревьями засветился огонек. Акхун встал и пошел на свет. Продрался он сквозь густые заросли и видит: на камне возле источника горит светильник, а рядом сидит красивая девушка.
Поклонился ей Акхун и спрашивает:
– Как тебя звать, уважаемая госпожа?
– Зовут меня Лалмаль,– отвечает она.– А что ты такой печальный?
Рассказал ей Акхун о своей сиротской доле и пожаловался:
– Никому я теперь не нужен и ни от кого не слышу доброго слова. Оттого я всегда печальный.
– Не грусти, – утешила его Лалмаль. – Если хочешь, я буду тебе помогать. Только помни условие: никогда не добивайся моей любви и не говори, что хочешь на мне жениться.
– Согласен,– обрадовался Акхун.– Неужели ты в самом деле хочешь помочь мне?
– Да. А пока оставайся у меня.
Эту ночь Акхун провел в хижине, где жила Лалмаль, неподалеку от источника. На другое утро Лалмаль велела Акхуну хорошенько умыться, одела его в красивые дорогие одежды и сказала:
– Теперь ты должен пойти к царскому двору. Там ты встретишь продавца драгоценностей. У него будут две жемчужины: одна настоящая, другая фальшивая. Сначала он покажет царю настоящую, потом фальшивую. Когда царь захочет купить эти жемчужины, ты скажи: «Остерегайся обмана, досточтимый царь! Вторая жемчужина поддельная, не покупай ее. Если хочешь убедиться, что я говорю правду, расколи ее!»
Акхун послушно отправился ко двору, и все случилось так, как говорила Лалмаль. Царь увидел, что юноша разбирается в драгоценностях, и назначил его хранителем своей казны. Прежний казначей, чье место занял Акхун, затаил обиду и стал думать, как бы отомстить юноше.
Однажды бывший казначей пришел к царской дочери и сказал:
– Царевна! Знаете ли вы, что новый хранитель царской казны – маг и волшебник? Стоит вам приказать, и он достанет все, что угодно. Я слышал, у дочери соседнего царя появилось диковинное райское ожерелье.
Царевне очень захотелось получить невиданное ожерелье. Она пошла к отцу, и царь приказал Акхуну исполнить ее желание.
Опечалился Акхун. «Теперь я погиб»,– решил оп. Не зная, что предпринять, пришел он к Лалмали и горько заплакал. Лалмаль расспросила его обо всем и принялась успокаивать.
– Не горюй из-за такого пустяка,– сказала она.– Ложись-ка отдыхать и спи спокойно всю ночь. А рано утром пойди к источнику, где ты встретил меня. Туда придет купаться небесная пери. Когда она разденется и войдет в воду, возьми потихоньку ее одежду и спрячься. После купания она станет искать одежду. Тогда выйди к ней и расскажи о своем горе. Заставь ее пообещать, что она даст тебе райское жемчужное ожерелье, и только тогда верни ей одежду.
Перед рассветом Акхун был у источника. Все вышло так, как говорила Лалмаль. Акхун потребовал у пери обещания, что она даст ему ожерелье, и вернул ей одежду. Пери оделась и начала весело хохотать. И пока она смеялась, из ее уст сыпались прекрасные жемчужины. Акхун обрадовался, подобрал эти жемчужины и, поблагодарив пери, вернулся к Лалмали. Она нанизала жемчужины на золотую нитку, и Акхун с ожерельем пришел во дворец. Получила ожерелье царевна, засмеялась от радости, смотрит на него, не налюбуется.
После этого у Акхуна появилось еще больше тайных завистников. И стали они искать любого способа погубить его. Однажды главный советник царя, который тоже невзлюбил Акхуна, сказал своему государю:
– О великий повелитель! Хранитель вашей казны хва-стается, будто он всесильный маг и волшебник и может исполнить любое ваше желание. Вы могли бы легко проверить, правду ли он говорит. Прикажите ему отправиться в рай и принести весточку от вашего покойного батюшки. И вот в тот же день, как Акхун явился во дворец, царь обратился к нему со словами:
– Послушай, Акхун! Есть у меня к тебе одно дело. Оно не простое, но я надеюсь, что ты сумеешь его исполнить.
– Я готов повиноваться вашему величеству,– почтительно ответил Акхун.
Тогда царь сказал:
– Прикажи соорудить погребальный костер и взойди на него. Когда тебя сожгут и ты попадешь в рай, разыщи там моего покойного батюшку и принеси мне от него весточку.
От этих слов у Акхуна застыла кровь в жилах. Но он сумел овладеть собой, помолчал немного и сказал:
– Это дело трудное. Мне нужно подумать. Завтра я дам ответ.
Царь согласился.
– Если ты откажешься, я прикажу тебя повесить,– добавил он.
Бедняга Акхун в тоске пошел к Лалмали и поведал о своей новой беде.
– Если ты не спасешь меня, я погиб!
– Не горюй,– утешила его Лалмаль.– Это сущий пустяк. Пойди завтра к царю и потребуй у него половину казны на расходы в пути. Скажи еще, что ты будешь в отлучке четыре месяца.
На другой день Акхун передал царю все, что велела Лалмаль. Царь поверил Акхуну и дал ему половину своей казны. Тогда Акхун вернулся к Лалмали. Она достала ковер и говорит:
– Расстели этот ковер на погребальном костре, спокойно садись на него и вели поджечь дрова. Когда огонь разгорится, ковер поднимется в воздух и унесет тебя. Никто этого и не заметит.
Акхун взял ковер и вернулся ко двору царя. Сложили из дров погребальный костер. Акхун взошел на него, разостлал ковер, сел и сделал вид, будто читает заклинания. Когда огонь разгорелся, ковер незаметно для зрителей поднялся в воздух и перенес Акхуна в хижину Лалмали.
Через четыре месяца Лалмаль сказала Акхуну:
– Теперь пора тебе возвращаться. Вот тебе письмо и два яблока: серебряное и золотое. Отдай все это царю.
Когда Акхун явился во дворец, его главные недоброжелатели – прежний казначей и главный советник – перепугались. Акхун поклонился царю и подал ему яблоки и письмо. В письме было сказано: «Милый мой сын! Я живу хорошо и наслаждаюсь райским блаженством. Но мне очень хотелось бы повидать моего казначея и главного советника. Пришли их поскорее ко мне тем же путем, каким послал Акхуна. Больше я, благодарение богу, ни в чем не нуждаюсь. Смотри же исполни скорей мою просьбу, не то я рассержусь».
Выслушал это царь и тотчас отдал приказ:
– Немедля сложите погребальный костер! Надо сейчас же отослать в рай нашего прежнего казначея и главного советника, не то батюшка будет гневаться.
Быстро сложили погребальный костер. Как ни рыдали прежний казначей и главный советник, как ни молили царя сжалиться над ними, их все же возвели на костер, и оба они сгорели в огне.
А Акхуна царь в награду за верную службу назначил своим главным советником.
Радостный пришел Акхун к Лалмали, а она ему говорит:
– Ну вот, ты выдержал все испытания. Теперь, если хочешь, можешь попросить, чтобы я вышла за тебя замуж.
Акхун давно уже был тайком влюблен в Лалмаль и потому теперь несказанно обрадовался.
Поженились они и счастливо прожили всю свою жизнь. С тех пор никто не видел Акхуна печальным.
