Однажды свирепый тигр попал в клетку. Напрасно ревел и бился страшный зверь о железные прутья — ловушка была такая крепкая, что тигр не смог погнуть в ней ни одного прута. Но случилось так, что в это время неподалёку проходил путник. Увидев его, тигр закричал:
— О добрый отец! Сжальтесь надо мной! Выпустите меня из клетки!
— Ну уж нет! — сказал путник. — Я тебя выпущу, а ты меня же и съешь!
— Что вы, что вы, добрый господин! Клянусь вам, что я никогда больше не обижу ни одного живого существа. Отныне и до конца дней своих я буду покорным рабом человека.
— Если так, — обрадовался путник, — то я тебя выпущу.
С этими словами он повернул на дверях клетки засов. Одним ударом лапы тигр распахнул дверь и оказался на свободе.
Человек не успел сделать и шага, как тигр подмял его и прорычал:
— Глупец! Сейчас я пообедаю тобой!
— Что ты! Что ты! — взмолился бедняга. — Я тебя спас от смерти, а ты меня хочешь съесть! Разве это справедливо?!
— Брось болтать о справедливости! — закричал тигр. — Никакой справедливости на земле нет!
— Нет, справедливость есть. Можешь спросить об этом кого хочешь. Каждый тебе скажет, что справедливость есть.
— Хорошо! — согласился тигр. — Спросим у первых трёх встречных: если они скажут, что справедливость есть, я пощажу тебя. Но если я услышу от них, что справедливости на земле нет, — я съем тебя без всяких разговоров!
Долго бродили человек и тигр по джунглям и, наконец, увидели на ветке бананового дерева печального попугая.
— Слушай, попугай, — крикнул ему тигр. — Скажи нам, есть ли на земле справедливость?
Ответил попугай:
— Я прожил на свете сто лет. И за всю жизнь свою я не сделал никому никакого зла. А сегодня утром удав проглотил моих птенцов. Нет на земле никакой справедливости!
— Вот видишь! — оскалил клыки тигр, — справедливости нет!
— Пойдём дальше, — сказал человек. — Спросим вот у той пальмы.
Они подошли к пальме, и тигр спросил:
— Скажи, пальма, есть на земле справедливость? Ответила пальма:
— Много лет люди и звери спасались от зноя в тени моих листьев. Но сегодня на заре ко мне явился дикий кабан и подрыл мои корни. И вот теперь я обречена на гибель. Нет на земле справедливости!
— Правильно! Нет на земле справедливости! — прорычал тигр и взмахнул хвостом, готовясь прыгнуть на путника.
— Погоди! — Ты обещал спросить трёх, а спросил только двух.
— Ну, хорошо, спросим вон у того шакала, что бежит нам навстречу, — согласился тигр.
Когда шакал поравнялся с ними, путник сказал ему:
— Выслушай меня и разреши наш спор. Этот тигр попал в клетку. Я услышал его страшный рёв, сжалился над ним, снял с клетки засов и выпустил тигра на свободу. А сейчас он хочет меня съесть. Скажи, разве это честно и разве не существует на свете справедливость?
— Погоди, погоди, что-то я из твоего рассказа ничего не понял. Повтори мне эту историю ещё раз.
— Этот тигр попался в ловушку, — начал снова рассказывать путник. — Я услышал его страшный рёв, сжалился над ним и выпустил на свободу. А теперь тигр хочет меня съесть. Скажи, разве это честно, разве не существует на свете справедливость?
— Да, — промолвил задумчиво шакал, — очень запутанная история. Разобраться в ней нелегко. Значит, ты говоришь, что тигр шёл мимо клетки, услышал твой рёв и снял засов…
— Да нет, -перебил шакала человек. — Как раз всё было наоборот: тигр ревел в клетке, а я его освободил.
— А, понимаю! — закивал головой шакал: клетка ревела в тигре, а ты спас клетку…
— Фу, какой ты непонятливый! — рассердился тигр. — Я был в клетке, а человек проходил мимо! Понял?
— Не сердитесь на меня, добрый господин, — простонал шакал. — Уж очень трудно разобраться в этом… Если бы я сам видал, как всё случилось, тогда другое дело.
— Пойдём к ловушке, там ты всё поймёшь, — воскликнул тигр. — А если не поймёшь, я съем и тебя, и его!
Человек, тигр и шакал подошли к ловушке, и тигр сказал:
— Я сидел вот в этой клетке, понимаешь? А он проходил мимо клетки. Я закричал, он услышал мой крик, снял с ловушки засов и освободил меня. Понимаешь?
— Понимаю, теперь понимаю! — обрадовался шакал. — Значит, я сидел в этой клетке, а человек услышал… Клетка сидела в ловушке, а он… Опять я говорю не то! Бедная моя голова! Должно быть, я так и не пойму этой запутанной истории.
— Нет, ты поймёшь! — закричал в ярости тигр. — Я тебя заставлю понять, а потом съем. Слушай же! Смотри на меня. Я — тигр. Понял?
— Понял, господин…
— А это человек. Понял?
— Понял, господин.
— А это клетка. Понял?
— Понял, господин.
— Так вот, я, тигр, был в этой клетке, а он, человек, проходил мимо. Понял?
— Не сердитесь на меня, господин, но я не понял…
— Ну, что тебе не понятно, дурак ты этакий?!
— Я не понимаю, как вы могли попасть в эту клетку.
— Чего же ты не понимаешь, несчастный? Отвечай сейчас же!
— Мне кажется, что вы даже и не поместитесь в такой маленькой клетке. Да, да, конечно, никогда вам не поместиться в такой клетке.
Тут уж тигр потерял всякое терпение.
— Так смотри же, если не веришь! — рявкнул он и с размаху влетел в клетку. — Теперь понял, как было дело?
— Понял! — закричал шакал и захлопнул клетку на засов.
— Вот видишь, — сказал человек тигру. — А ты говорил, что на свете нет справедливости. А по-моему, раз тигр сидит в клетке — значит, на земле есть справедливость.
