Олень бежал, бежал, бежал — и наконец остановился. Он очень устал и лёг под дерево посреди поля, покрытого высокой травой. Вдруг он увидел пиявку, которая, изогнув спину, ползла по травинке. Время от времени пиявка останавливалась, поднимала, насколько могла, вверх голову и поворачивала ее во все стороны, как будто старалась отыскать дорогу или место, куда можно было бы перебраться.
Олень посмеялся в душе над такими движениями пиявки и сказал:
— Эй, дружок! Зачем это ты по нескольку раз останавливаешься и присматриваешься? Когда же ты так доползёшь, например, до горы Сопутан?
Пиявка посмотрела на оленя и сказала:
— У меня ведь такая привычка ходить. Но твой вопрос о том, когда я доползу до горы Сопутан, для меня оскорбителен. Ты, наверное, думаешь, что я не могу бегать. Но я не гордая. Я с любым, кто быстро бегает, могу потягаться.
Олень громко расхохотался, услышав ответ пиявки.
— Потягаться?! — воскликнул он. -Дорогой дружок, если ты имеешь в виду меня, то я могу дать тебе три дня вперед, да и то обгоню тебя.
— Я говорю серьезно. Мы можем попробовать, — ответила с вызовом пиявка. — И не нужны мне твои три дня вперед. Отправимся одновременно. Не боишься?
Услышав этот вызов, олень удивился еще больше.
— Как же мы будем состязаться, если я не смогу видеть тебя во время бега? — спросил он.
— О, об этом не заботься! Ты только почаще окликай меня. Если я не буду отвечать, значит, ты меня уже обогнал. Но пока я отвечаю — беги, не останавливайся. Это будет значить, что я еще не проиграла. Но берегись, как бы я не оставила тебя позади, — насмешливо сказала пиявка.
Сердце оленя загорелось, когда он услышал слова пиявки. Больше он не раздумывал. Высоко подняв голову, он крикнул:
— Ну, давай сейчас же начнем! Раз, два… три! И олень понесся, словно полетел, сквозь высокую траву, сквозь заросли и кустарники, с одной горы на другую. Когда позади остались две горы, он крикнул:
— Пиявка!
— Я здесь, дружок,- ответила пиявка.
«Ого! Быстро же она бегает!»-подумал изумленный олень.
Он продолжал бежать, как на крыльях, врезаясь в заросли и кусты. Когда позади остались еще две горы, он снова позвал:
— Пиявка!
— Я здесь, дружок,- опять ответила пиявка. И олень все бежал. Достигнув подножия горы Сопутан, он позвал еще раз:
— Пиявка!
— Здесь я,- послышался голос пиявки совсем рядом. Услышав этот голос, олень растянулся на земле. Он почти не мог дышать от усталости.
— Ну как, дружок? — спросила пиявка, поднимая голову.
Олень не отвечал. Он лежал с закрытыми глазами и часто-часто дышал. Было видно, что он очень устал.
— Вот, дружок,- продолжала пиявка,- не унижай малого и не смотри презрительно на слабого. Не думай, что если он мал, значит, и глуп. Немало есть умных малых и слабых, которым ловкость заменяет силу.
— Извини, друг, — сказал олень. — Теперь-то я узнал, что ум бывает полезнее силы. Я умираю от усталости и не могу больше тягаться с тобой, но…
— Но мы вместе достигли подножия горы Сопутан, — сказала пиявка.
— Верно, верно.
— А знаешь, ведь я победила не без твоей помощи. Но пиявка не захотела рассказать, как ей удалось победить оленя, и он так и не узнал о ее хитрости.
А дело было так: прежде чем олень сделал свой первый прыжок, пиявка уже успела присосаться к его лопатке. Поэтому она могла всякий раз отвечать на зов оленя. Так она сумела одержать сразу две победы: не дала оленю обогнать себя и досыта напилась его крови.
