Жил-был мальчик-сирота. Плохо жил, со дня на день еле-еле перебивался. Однажды сказал он сам себе: «Пойду-ка я куда-нибудь, наймусь в работники. Может, хорошо жить начну». И вот пошел. Попалась ему речка, и он направился вдоль нее по берегу. Шел, шел и видит: под ногами батожок валяется — красивый. Мальчик взял его и пошел дальше. Подошел к развилке. Одна дорога идет налево, другая — направо. Подумал мальчик и решил направо идти, а батожок говорит:
— Не ходи по правой дороге: смерть тебе встретится. Если пойдешь по левой дороге, бая с семью дочерьми встретишь.
Мальчик пошел по левой дороге. Вскоре байское жилье попалось. Заходит мальчик и видит: сидит толстый бай с женой и семью дочерьми. Бай с женой старые, а дочери молодые и красивые.
— Куда идешь, что надо?— спросил бай.
— Иду, работу ищу.
— Нанимайся ко мне. Есть у меня работа. Но одно условие тебе ставлю. Если управишься с работой, сколько хочешь платы проси. А не управишься, я тебя изобью и выгоню.
Некуда мальчику деваться. Согласился он год у бая работать. Мальчику во всем батожок помогал. Что бы ни сказал бай, все делалось.
Младшая дочь очень мальчику понравилась, и он по душе ей пришелся.
Год прошел. Настало время плату получать. Бай спрашивает мальчика:
— Что дать — денег или одежды?
— Отдай мне на работу свою младшую дочь,— ответил мальчик.
Рассердился бай, приказал мальчика избить и ня с чем выгнать. Мальчик взял свой батожок и пошел правду искать. По дороге встретил дряхлого старика. Идет старик, спотыкается, а зубы у него во рту молодые, как у волка.
— Что ты, дедушка, и куда идешь?
— О, о, мальчик, я Смерть. Иду к богам, чтобы узнать, кого мне есть.
— А где они — боги?— спросил мальчик.
— Очень далеко боги. Устал я, пока иду, а еще и половины не прошел. Надо все прямо по этой дороге идти, пока лестница на небо не встретится. Эта лестница прямо к богам и приведет. Но и по ней путь долог. Очень она высокая, не знаю, как и доберусь.
— А зачем тебе идти, мучиться? Ты садись и отдыхай. Я за тебя сбегаю.
— Ладно, сынок, сходи…
Пошел мальчик, и все так было, как Смерть рассказала. Взобрался он на небо и видит: все там, как на земле, только теплее. Трава круглый год зеленая и не вянет, листья с деревьев не падают, белые цветы растут, и юрты больше, чем на земле. Зашел мальчик в самую нарядную юрту и видит: сидят за столом десять богов и большие книги просматривают.
— Меня к вам Смерть послала. Кого ей есть, спрашивает,— сказал мальчик.
— Пусть три года ест она худых стариков,— ответили боги и отпустили мальчика.
Жалко стало мальчику стариков. «Раз старик худой, значит, бедный,— подумал мальчик,— зачем бедного человека жизни лишать?» Спустился мальчик на землю и пошел. На батожок обопрется — сразу пять земель за спиной оставляет.
За один день мальчик в оба конца сбегал. Пришел к Смерти и говорит:
— Боги сказали, чтобы ты три года древесную кору в тайге ела.
Повздыхал старик — делать нечего. Отправился в тайгу.
Через три года мальчик опять Смерть встретил. Идет старик едва живой. Увидел мальчика, заохал, стал жаловаться:
— Зубы я об эту кору обломал, живот испортил… За что боги на меня рассердились?
— Ничего, дедушка, может, на этот раз боги добрей будут. Ты посиди, отдохни, я к ним сбегаю.
Пришел мальчик к богам и говорит:
— Смерть от стариков сама чуть не умерла. Зубы обломала, живот испортила. Кого ей теперь есть?
— Пусть она теперь три года детей ест,— сказали боги и отпустили мальчика.
Жалко ему стало детей, вернулся он к Смерти и сказал ей:
— Я передал богам жалобу. Они сказали, чтобы ты три года водоросли ела. Они мягкие и сочные.
Прошли и эти три года. А вместе шесть лет миновало, и никто из людей в степи не умирал. А мальчик ходит себе с батожком, все правду ищет.
Всю землю обошел — нет правды. Вот на дороге снова старика встречает.
Идет старик, распух весь, позеленел от водорослей. Увидел мальчика, стал жаловаться:
— Совсем меня боги решили уморить. Сил больше нет. Видно, мне пришло время умирать…
— Ты посиди, на солнышке погрейся, а я на небо сбегаю, твои жалобы передам,— сказал мальчик, а сам подумал: «Правды я не нашел, так хоть Смерть из-Ееду».
— Нет,— ответил старик.— Я сам к богам схожу. Пусть посмотрят, какой я стал.
Пошел старик по дороге, а мальчик впереди него отправился. Дошли до лестницы, стали наверх взбираться. Проползет Смерть немного и сидит отдыхает. Когда Смерть отдыхала, мальчик тоже останавливался.
Была у него табакерка с табаком. Как остановятся они, так мальчик табак нюхает.
Старик спрашивает:
— Что ты ешь, мальчик?
— Да вот тут у меня сушеное человечье мясо. Я и закусываю потихоньку.
— Дай мне поесть. Совсем я ослаб…
— Дать можно. Почему не дать! Но ведь ты, дедушка, не достанешь так, как я у тебя пальцы толстые. Обратись в комара, залезь в табакерку и кушай сколько хочешь.
Старик так и сделал. Влез в табакерку, а мальчик ее крышкой закрыл и спустился на землю. Сел и думает, что дальше делать.
Батожок ему говорит:
— Иди теперь к хану. Там у него все баи пируют, и твой бывший хозяин с ними. Там ты свою правду найдешь.
Пошел мальчик к хану. Обопрется на батожок — сразу десять земель за спиной оставляет. Пришел он в улус хана, в самую большую юрту.
Пир у хана богатый был. Толстый бай тоже пировал. Увидел мальчика и зашептал хану:
— Гони этого чертенка. От него горя наберешься.
Старик в табакерке услыхал запах пищи, завозился, пищит тонким голоском так, что один мальчик слышит:
— Выпусти меня поесть,— я для тебя что хочешь сделаю.
А хан тем временем грозно мальчика спрашивает:
— Ты кто такой? Откуда пришел?
— Пришел я к тебе как к главному в степи — правду искать. Обманул меня вот этот человек.— Мальчик на толстого бая рукой показал.— Прикажи ему заплатить за мою работу тем, что я сам выбрал.
Рассердила хана дерзость сироты, приказал он гнать его и палками бить.
Тогда мальчик зашептал в табакерку:
— Я тебя, дедушка, выпущу, только ты всех толстых людей, которых увидишь в юрте, должен съесть.
— Съем, съем… всех съем,— застонал старик. Кинулись ханские слуги к мальчику, а он открыл табакерку, вылетел из нее комар, ударился об пол и обратился в Смерть.
Кинулась Смерть подряд жирных баев глотать. Хану первому конец пришел.
Много было батраков у хана. Мальчик всех отпустил. У кого не было одежды — того одел. У кого не было денег — тому дал деньги. Весь ханский скот поровну поделил. С тех пор началась в степи счастливая жизнь.
