Жил-был охотник. Ничего у него не было, кроме покосившегося дома, оставшегося от отца, и старого ткацкою станка, оставшегося от матушки.
«Вот бы мне хозяйку, — думал юноша. — Она бы по дому управлялась, а я на охоту ходил».
Однажды охотник увидел, как коршун напал на трех голубок. Две улетели, а одна очутилась в когтях коршуна. Охотник быстро натянул лук, подстрелил коршуна, а голубку принес домой.
Ночью, когда юноша заснул, голубка встрепенулась и превратилась в красивую девушку. Она прибрала в комнате, поставила на печку котелок с хинкалом, а сама уселась за ткацкий станок.
Юноша проснулся и удивился: наконец-то у него в доме появилась хозяйка.
С этих пор словно весь мир переменился для бедного охотника. Девушка-голубка стала его женой. И пока он ходил на охоту, она управлялась по дому. А на старом станке, доставшемся от матушки, она соткала такой ковёр, какого в этих краях еще не видывали.
Отправился юноша с этим ковром на базар, встретил хана. — Кто ж это сумел сделать такой ковёр? — удивился хан.
— Моя жена, — отвечал юноша.
— Откуда она у тебя?
Юноша рассказал, как он жил один, спас от коршуна голубку, и как она превратилась в красивую девушку.
Хан сейчас же приказал везиру купить ковёр, а сам подумал, что бедняку-охотнику совсем ни к чему красавица-жена.
Когда юноша вернулся домой, жена опечалилась:
— Напрасно ты все рассказал хану, — не надо было рассказывать.
— Что же теперь поделаешь, — говорит муж, — слова не вернёшь!
Хан между тем думал, как бы отобрать жену у охотника и каждый день давал ему какую-нибудь трудную задачу. Юноша все терпеливо выполнял.
Однажды хан позвал охотника и говорит:
— Отправляйся-ка в путь и принеси мне «Ну-ка, возьми!»
Юноша так и не понял, куда пойти и что взять, но ослушаться ханского приказа не посмел. Пришёл он домой и рассказал всё жене.
— Что ж, — говорит жена, — если сами не знаем, о чём говорит хан, — спросим у старших.
Она соткала такой ковёр, какого и в других краях не видели, и говорит мужу:
— Садись, и ковёр понесет тебя туда, где знают побольше моего. Когда остановится ковер, взмахни платком — может быть, и узнаешь, что это такое «Ну-ка, возьми!»
Молодой охотник попрощался с женой, сел на ковёр и полетел. Ни гор, ни ущелий, ни рек, ни морей ковёр не разбирал, и ближние горы пролетел и дальние. И Ин миновал, и Дин и, наконец, очутился около огромного зева в горе. Влетев в зев, ковёр с охотником исчез под землёй.
Юноша испугался, но через некоторое время увидел, что под землёй всё так же, как и над землей. Наконец ковер останавливается у одного дворца. Юноша уже хотел сойти с ковра, как вспомнил о платке, который ему дала жена. Только он взмахнул платком, как сейчас же к нему бросилась одна старая женщина.
— Откуда у тебя этот платок? — удивилась она.
— Мне его дала жена, — отвечает юноша.
— Неужели она жива? — обрадовалась женщина. — Мы думали, что ее заклевал коршун.
Эта женщина, оказывается, была матерью голубки. Сейчас же прибежали две остальные голубки и повели юношу во дворец.
Расспросив обо всём и узнав о поручении хана, они опечалились, — никто не слыхал, что это такое «Ну-ка, возьми!» и где его искать.
— Ну что ж, — говорит мать голубки, — не знаем сами, — спросим у других. Но у кого ни спрашивали в подземном царстве, что это такое «Ну-ка, возьми!», — никто не знал.
Наконец, услыхала об этой задаче одна старая-престарая лягушка. Она сказала:
— Пусть человек с верхней земли идет за мною, — я покажу.
Долго ли, скоро ли, но очутились они, наконец, за песчаными холмами у края бескрайней равнины.
Лягушка сейчас же выкопала в песке яму и укрылась в этой яме вместе с охотником.
К вечеру в долине появилось семь огромных нартов. У старшего нарта в руке была самая обыкновенная дубинка.
Уселись семь братьев на земле, старший и говорит:
— Ну, что ж, — пора и покушать. Кинул он дубинку в сторону и приказал:
— Ну-ка, возьми!
Дубинка исчезла и сейчас же появилась с такой чудесной едой, что у человека с земли слюнки потекли. Потом дубинка снова исчезла, и появились и шипучее питье, и сласти, и все, что только пожелаешь.
— Видишь, — спрашивает лягушка, — что такое «Ну-ка, возьми!». Это дубинка сильных.
Когда нарты улеглись спать, лягушка утащила дубинку «Ну-ка, возьми!» и засыпала в яму, в которой они укрывались.
Утром нарты проснулись, захотели позавтракать, а дубинки нет. Искали, искали, переругались все, передрались и упали обессиленные, — какая же у сильных без дубинки сила!
Тогда лягушка сказала человеку с земли:
— Теперь иди и воюй!
Юноша вступил в бой и убил семерых нартов.
Оказывается, в этом краю нарты были злейшими врагами людей. Когда люди узнали о победе над нартами, радости их не было конца. Все благодарили человека с верхней земли, а тамошний хан готов был отдать ему даже всё своё ханство.
Но охотнику, кроме дубинки «Ну-ка, возьми!», ничего в этом мире не нужно было.
Верхом на лягушке он прискакал во дворец матери своей жены, а потом на ковре вернулся домой.
С тех пор он шил со своей женой в труде и счастье до самой смерти. А дубинку «Ну-ка, возьми!» он отдал слабым, потому что тому, кто сам себя кормит, незачем отбирать у другого.
