Жил в далекие времена один царь. Очень любил он слушать сказки. По всему государству искали царские слуги сказочников для царя, – царь требовал каждый день новую сказку. А если ему рассказывали такую, которую он уже слышал однажды, он приказывал сказочника казнить. А как было узнать, слыхал он эту сказку или не слыхал?
Бывало, как только начнут ему во второй раз знакомое рассказывать, так царь сейчас же распоряжался отрубить рассказчику голову.
И вот пришел день, когда уже не осталось в этом царстве сказочников, которые решились бы выступить перед царем. А царь из себя выходит, кричит на слуг:
– Доставайте мне сказочника откуда хотите! А не то всем вам конец!
Мечутся слуги, себя не помнят от тревоги. И вдруг является во дворец какой-то незнакомый парень.
Пришел, с царем поздоровался и говорит:
– Хочешь, царь, мою сказку послушать?
А царь и рад-радешенек. Торопится, в рот парню смотрит.
– Давай, давай, рассказывай скорее! И усаживает его подле себя в мягкое кресло. Парень говорит:
– Ну, слушай. Такую сказку ты еще, верно, не слыхивал. Было это давным-давно, когда мой дед и твой дед вместе сарай строили. Такой был длинный сарай, что если бы в нем бревно протянуть – белка за целый день не смогла бы от конца до конца проскакать. Вот это был сарай! Ты про такое не слыхал?
– Нет, не слыхал, – царь говорит, – а что дальше было?
– А дальше завтра расскажу, – ответил парень и ушел. Наутро опять приходит. Царь его опять рядом с собой усаживает, торопит:
– Ну, так что же дальше-то было?
– Так вот, – говорит парень, – твой дед и мой дед в этом сарае быка вырастили. Такой был бык, что ласточке целый день лететь нужно было, чтобы с одного рога на другой перебраться. Ты про такого быка слыхал?
– Нет, – говорит царь, – не приходилось.
– А не слыхал, так на сегодня и хватит, – говорит парень. И опять ушел.
«Хитрый ты парень, – думает царь, – а только я все равно тебя перехитрю. Быть тебе, как и другим, без головы!»
Созвал он всех своих придворных и говорит:
– Когда завтра этот парень снова рассказывать начнет, вы все приходите слушать, и что бы он ни сказал, кричите:
«Мы это слышали, слышали! Вот я его и подловлю.»
Пришел парень и еще раз. Уселся, начал рассказывать.
– Когда твой отец и мой отец по соседству царствовали, взял твой отец у моего отца в долг тридцать бочек золота. На тридцати лошадях увез. Слыхали ли вы про это?
– Слыхали, слыхали! – закричали хором придворные.
– Ну, раз все слыхали, так отдавай, царь, долг! – говорит парень.
И пришлось царю золотом с парнем расплачиваться. Ведь не поспоришь, коли все хором кричат, что про этот долг слышали.
Велел царь своим казначеям приготовить парню золото.
Собирали, собирали, да всего десять бочек набрали, больше у царя в казне не оказалось.
Разбогател наш парень, на тройке коней от царя уехал. А царь с тех пор перестал сказки слушать. Проучили его!
