В одной деревне старик со старухой жили. Сильно они бедствовали, хлеб ели не досыта.
Собрала как-то старуха последние дровишки — печку истопить хотела, да разжечь нечем: лучины нет.
Говорит старуха старику:
— Печь разжечь нечем! Сходи-ка в лес за лучиной. Сруби берёзу — лучины запасём.
Старик взял топор и поплёлся в лес. Стал для рубки березу высматривать.
Недолго ему пришлось искать: сразу увидел красивую берёзу.
Подошёл поближе к берёзе, хотел было рубить, но только он замахнулся топором, как листья на берёзе зашелестели, ветки зашевелились. Нагнулась берёза к старику и заговорила человечьим голосом:
— Пожалей меня, старик, не руби! А что тебе надо — всё у тебя будет.
Старик испугался, даже топор из рук выронил.
«Вот уже семьдесят семь лет живу, а такого чуда не видывал!»- подумал старик.
Не тронул он берёзу. Вернулся домой и говорит старухе:
— Принёс бы я тебе хороших полешек на лучину, да берёза вдруг начала просить человечьим голосом: «Не трогай меня, старик! Что тебе надо — всё у тебя будет». Ну, я и послушался.
— А! Не хочет берёза, чтобы её рубили, — закричала старуха,- так поди наломай её веток — нашим ягнятам корм будет!
И прогнала старика обратно в лес.
Старик сразу увидел красивую берёзу. Подошёл к ней, поклонился и сказал:
— Приказала мне жена твои ветки ломать, хочет листочками ягнят кормить, если я тебя не срублю на лучину!
— Не руби меня,- говорит берёза, — и ветки мои не ломай. А что просит старуха — всё у неё будет!
Старику делать нечего, пришлось домой возвращаться.
Пришёл домой и удивился: грудами всюду сухая лучина лежит!
— Ну, старуха, видишь, сколько у нас лучины!
А старуха как накинется на него:
— Почему только лучину у берёзы просил? Ведь печь топить надо, а дров у нас нет. Ступай проси дров!
С бранью да с криками выгнала старика из дому.
Старик взял топор и опять в лес пошёл.
Доплёлся до берёзы, поклонился ей и стал просить:
— Дай мне, красавица берёза, дров: у нас все кончились, печь топить нечем!
— Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет,- говорит ему берёза.
Старик обратно домой отправился.
Подошёл к дому, глянул — диву дался: полон двор дров! Напилены дрова, наколоты, уложены. А старуха опять недовольна:
— Почему только дров у берёзы попросил? Ведь у нас и горсти муки нет! Ступай, муки проси!
— Погоди ты, нельзя этак! Только сейчас дрова выпросил.
Старуха давай ругать старика. Кричала, кричала, потом схватила кочергу и выгнала его из дому.
— Делай,- кричит,- что тебе приказано!
Взял старик топор и опять в лес пошёл. Пришёл, поклонился красавице берёзе и стал причитать:
— Красавица ты моя, белая берёза! Старуха опять прислала меня к тебе — муки просить. Коли можешь, помоги, дай сколько-нибудь!
— Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет,- ласково сказала берёза.
Старик обрадовался, скорее домой зашагал.
Вернулся он, пошёл в амбар. Не верится ему, что у него будет мука.
Вошёл в амбар, глядь — амбар полон мукой доверху!
Стало старику так радостно, так весело, что забыл он всё прежнее горе да нужду.
«Ну, — думает,- теперь всегда сыты будем!»
А старуха увидела старика, выбежала из дому и опять его ругать принялась:
— Старый ты дурень, деревянная твоя голова! Почему только муки попросил? Иди, бестолковый, проси два сундука золота!
Ударила его коромыслом и выгнала вон.
Бедный старик повесил голову и опять поплёлся в лес.
Подошёл к берёзе, поклонился ей и стал причитать:
— Красавица берёза! Меня моя старуха опять к тебе послала — требует два сундука золота…
— Иди, старик, иди: что просишь, то у тебя и будет,- сказала берёза.
Пошёл старик. Подошёл он к избе, заглянул в окно и видит — сидит старуха на лавке, перебирает золотые монетки. А монетки так и сверкают, так и поблёскивают! Зашёл он в избу, смотрит — возле стола два сундука стоят, золотом полны.
Тут и старик разум потерял. Тоже стал монеты перебирать.
— Надо спрятать золото понадёжнее, чтобы никто не увидал!- говорит старуха.
— Надо, надо!- отвечает старик.- Не то узнают, что у нас столько золота,- просить будут пли отнимут!
Поговорили, подумали и спрятали золото в подполе.
Вот живут старик со старухой. Довольны, что денег много. Только золото не даёт им покоя ни днём, ни ночью: боятся они, как бы кто не стащил сундуки.
Думала, думала старуха, как уберечь золото, и придумала. Говорит она старику:
— Иди, старик, к своей берёзе, попроси у неё, чтобы она сделала нас страшными-престрашными! Чтобы все люди нас боялись! Чтобы все прочь от нас подальше бежали!
Пришлось старику опять шагать в лес. Увидел он красивую берёзу, поклонился ей и стал просить:
— Сделай ты нас, красавица берёза, страшными-престрашными! Такими страшными, чтобы все люди нас боялись, подальше от нас убегали, наше золото не трогали!
Зашумела берёза листьями, зашевелила ветками, сказала старику:
— Иди, старик, домой: что просишь, то и будет! Станут вас бояться не только люди, но и звери лесные!
Вернулся старик домой, открыл двери.
— Ну,- говорит,- обещала берёза: будут нас бояться не только люди, но и звери лесные! Станут от нас прочь бегать!
И только сказал, как покрылись и сам он и его старуха густой бурой шерстью. Руки и ноги лапами стали, на лапах когти выросли. Хотели они было сказать что-то один другому, да не могли — только зарычали громко.
Так-то вот и стали они оба медведями.
