Давай играть в прятки, зайчик, — сказала однажды ласка.
— Прекрасно! Я охотно поиграю с тобой, — ответил заяц.
— Кто из нас лучше спрячется, так, что другой его не найдет, тот и выиграет, — говорит ласка.
— Тем лучше, — смеется во весь рот заяц. — Уж я-то так могу спрятаться, что ни один охотник меня не найдет.
— Итак, начинаем, — воскликнула ласка.
— Кто первый? — спросил заяц.
— Мы оба начнем игру одновременно, — сказала ласка, — но помни: никто из нас не имеет права подсматривать за другим.
Едва ласка прошла несколько шагов, чтобы спрятаться в кустах, как заяц уже повернул голову, а когда заяц уже приближался к своему убежищу, ласка повела за ним глазами.
Слово за слово — и дошло до ссоры.
— Это ты первая оглянулась! — закричал заяц.
— Неправда! Это ты подсматривал за мной, — кричала ласка.
В конце концов они договорились так: сначала спрячется ласка, а заяц будет ее искать, а потом она будет искать спрятавшегося зайца.
— Начинаем! — воскликнули они вместе. Быстро понеслась ласка в лес, выкопала себе нору и уже хотела закричать: “Раз, два, три!”, как вдруг ей пришла в голову мысль: “А что, если забраться в норку, а из нее лишь зубы выставить? Вот будет весело! Никогда в жизни заяц меня не найдет”. Как задумала, так и сделала.
— Раз, два, три, — слышит заяц и давай скакать за лаской. Ищет ее, ищет, а найти не может. Вдруг видит издалека из-под земли как бы беленькие корешки вылезают. Посмотрел заяц на них справа, слева, осторожно на цыпочках подобрался, на всякий случай подалеку держится. Что же это такое может быть? Зубы? И вправду — зубы из земли растут! Ну, такого-то уж никто не слыхал и не видал, с тех пор как белый свет существует.
Испугался зайчик, сложил свои ушки на макушке и слушает, а потом как кинется подальше от этих зубов.
— Что с тобой, зайчик? — спрашивает его слон. — Почему ты так убегаешь?
— Ах, ваше величество! Я увидел в лесу нечто страшное. Еще никогда в жизни не встречал я столь ужасной вещи, при одной мысли о которой я начинаю весь дрожать.
— Что же это такое, скажи мне, зайчик. Мне это очень интересно, — протрубил слон.
— Там из земли зубы растут.
— Мне уже более ста лет, — протрубил слон, — а я еще не слыхивал, чтобы из земли зубы росли. Тру-ру-ру… Зубы из земли?
Он так громко удивился, что его услышал буйвол, который пасся неподалеку.
Примчался что было духу и спрашивает:
Что случилось, ваше величество? Наверное, что-нибудь важное, если ты так громко затрубил?
— Да, — сказал слон, — представь себе, в нашем лесу из земли зубы растут. Я так поражен, что с трудом могу собраться с мыслями. Да, да, зубы, и притом — длинные, как стволы бамбука.
— Нет, нет, не такие уж они большие, — чуть слышно пискнул зайчик.
— Вот уж больше ста лет я живу в этих джунглях, — продолжал трубить слон, — а никогда ничего подобного не слышал! Виданное ли это дело — зубы прямо из земли растут!
— И я еще не видел до сих пор такого, — закричал буйвол, да так громко, что его услышал кабан, который сразу же прибежал, чтобы узнать, что случилось.
— Чему я обязан таким счастьем, что Ваше Достоинство так громко заревело? — спрашивает кабан, низко кланяясь буйволу.
— Знаешь ли ты, что зубы, длинные, как лианы, растут из нашей земли? — крикнул ему буйвол.
Кабан так громко хрюкнул от удивления, что тут же в несколько прыжков прискакала антилопа.
— Господин мой, что случилось? Что тебя так огорчает?
— Ох, несчастье, несчастье! Зубы растут из нашей земли! — застонал кабан.
— С тех пор, как живу на свете, я не слышал об этом. Ни мои родители, ни мои прародители мне тоже никогда о чем-либо подобном не рассказывали, чтобы зубы из земли росли. Да это просто невероятно!
— Я думаю, — продолжала антилопа, — что следовало бы пойти в джунгли и там, на месте, получше расследовать это дело.
— Ты права, ступай же, ступай туда, а потом нам все расскажешь! — в один голос закричали слон, буйвол и кабан.
— Да, хорошо вам говорить: “Ступай туда”. Ведь я слабее вас, не сумею защититься от врагов. Лучше вы идите, вы такие сильные, мощные, не то, что я — бедная, слабая, нежная антилопа.
— Я бы с удовольствием пошел увидеть, рассмотреть все, — вмешался леопард, — но после вчерашней схватки у меня так болит спина, что я с трудом передвигаюсь.
— Легко сказать — “пойти, увидеть, рассмотреть”,- вмешался слон. — А может быть, это какое-нибудь колдовство? Нет, не так-то все просто, как вам кажется. Прежде, чем пойти туда, надо совместно обсудить, с чего мы начнем наш поход и кому идти первому, а кому — последнему.
И слон вместе с буйволом, кабаном, леопардом и другими зверями открыли совет.
А наш зайчик все время сидел и слушал, тихонько притаившись у куста.
— Что с тобой, зайчик? Что тебя напугало? — спросила его черепаха, которая как раз в это время тащилась мимо.
— Ах, — пробормотал заяц, дрожа всем телом. — Я видел, как в нашем лесу из земли зубы растут. Но — ш-ш! Тихо! Сейчас происходит совет главных наших начальников. Они решат, кому первому идти туда.
— А не мог ли бы ты мне показать это место? — попросила черепаха.
— Я боюсь, я очень боюсь, очень-очень! — застонал заяц.
— Ты мне хоть издалека покажи, где это. А они пока пусть советуются. Да ты не бойся, со мной ты в полной безопасности.
— Хорошо, я покажу тебе. Но издалека, — прошептал зайчик. Когда они были уже недалеко от норы, где пряталась ласка, заяц вскрикнул во все горло:
— Там, там! Видишь? Зубы из земли растут! — И улепетнул со всех ног.
А черепаха потихоньку подползла к ямке, посмотрела, увидела, что это всего только зубки ласки, и, схватив ее лапками, спрятала в охотничью сумку, которую носила на своей спине.
— Зайчик! Зайчик! Тебе показалось — нет тут никаких зубов. Иди — сам увидишь.
Заяц издалека поглядывает, глазам своим не верит. Действительно, никакие зубы из земли больше не торчат.
— Где же они? Ведь не приснилось же мне, я их сам собственными глазами отлично видел.
— Тебе показалось, наверное, — успокаивала его черепаха. — Ну, а сейчас вернемся ко всем.
Черепаха с зайчиком вернулись на полянку, где собрались на совет сильнейшие из сильнейших со всего звериного царства. Но так они были увлечены обсуждением предстоящего похода, что даже внимания не обратили на вновь прибывших.
— Уважаемые господа! — сказала черепаха. — Сделайте мне милость, пожалуйте ко мне в гости. Есть у меня прекрасное пиво, корни кассавы да и пальмовое вино найдется.
Звери, уставшие от речей на затянувшемся собрании, охотно приняли приглашение черепахи. С удовольствием они закусили кореньями вкуснейшей травы — кассавы, хлебнули по глотку вина, да не по одному и не по два. Но все еще никак не могут покончить с разговорами о зубах, растущих из земли.
— И что ж это на белом свете-то делается, — качал головой слон, — что даже зубы из земли расти начинают. Ну и ну!
Тем временем ласка, которую черепаха выпустила, выбралась спокойно из сумки, взялась лапками за бока и давай хохотать.
— Ха, ха, ха! Вот так история! Ха, ха, ха! Нет, не могу, лопнуть можно от смеха, да и только! Ну и глупы вы, мои дорогие! И как это вы могли поверить бреду, что заяц-обманщик нес. Зубы из земли вырастают! Ха, ха, ха! Нет, это уж переходит, действительно, всякие границы. И при том, кто попался на это — сам слон, Его Величество, Почтенный буйвол. Великий кабан! И сам Государь-леопард собственной персоной! А хотите знать, как это на самом деле было? Играли мы с зайчиком в прятки. Я спряталась в норе и только зубы из норы высунула. Заяц издалека увидел их и ну — кричать: “Зубы из земли! Зубы из земли! Зубы из земли растут”. Ха, ха, ха! Вот вам и зубы из земли!
— Что это там ласка несет? — закричали звери. — Как смеет она обманывать нас — повелителей лесов! Нет, этого мы не можем позволить! Уж слишком распустила язык эта лгунья! Это зубы-то не растут из земли? Видели ли вы что-нибудь подобное? Да ведь еще наши прадеды рассказывали нам об этом, а ей, видите ли, захотелось быть самой умной!
Так трубил слон на все джунгли от обиды, а буйвол мычал, леопард фыркал, и только антилопа поглядывала на всех своими ласковыми глазами и приговаривала:
— Ничего не могу я во всем этом понять, ну ничегошеньки!
И не миновать бы бедной ласке беды — поплатилась бы она жизнью за свою речь, если б не была так хитра. Видя, чем дело пахнет, она дала стрекача — только ее и видели.
— Вот видишь, — обратился зайчик к черепахе. -Моя правда вышла! Говорил я, что зубы из земли растут. И растут!
— Э-э! — махнула черепаха лапой, — да что с дураками разговаривать!
