Когда-то давным-давно луна была чистой и гладкой, как серебряное блюдо, и не было на ней ни единого пятнышка. В ту пору жили в густом лесу четыре друга: заяц, обезьяна, шакал и кот. Заяц был меньше всех, но друзья его уважали, потому что он был самым ученым и набожным из них. Обезьяна проказничала, шакал любил схитрить, а кот частенько воровал. И все трое нередко посмеивались над простотой зайца.
Однажды осенью, когда наступило полнолуние, заяц сказал своим друзьям:
– Сегодня праздник полнолуния. В ученых книгах написано, что можно спасти душу, если поститься весь этот день и не есть до самого восхода луны. Вот я и собираюсь сегодня попоститься. Хотите спасать душу вместе со мной?
Обезьяна, кот и шакал согласились и решили весь день не притрагиваться к еде.
Обезьяна решить-то решила, но как узидела спелые плоды на деревьях, так и не смогла удержаться.
«Со спасением души можно и подождать, – размышляла она. – Сперва плоды сорвем, а уж потом и о спасении подумаем. Сначала о брюхе, потом о духе! Поститься можно и в будущем году. Как-никак осеннее полнолуние ведь каждый год бывает».
Рассудила так обезьяна и наелась досыта.
Шакал решил:
«Лучше помру с голоду, но ни к чему не притронусь».
Но когда он рыскал по лесу, то увидел наполовину съеденную антилопу.
«Если я ее сейчас не доем,– подумал шакал,– то, как знать, пролежит она здесь до восхода луны или нет? Кто станет беречь ее для меня? А попоститься я смогу если не в этом году, так в будущем».
И сожрал шакал остатки антилопы.
Кот же, решив ничего не есть, вздремнул на дереве. Но скоро в животе у него заурчало от голода, и он проснулся. Прямо перед собой кот увидел гнездо, а в нем птенцов. Кот тут же забыл о своем решении поститься. Он облизнулся, бросился на птенцов и в один миг проглотил их.
Только заяц постился до наступления ночи. Солнце опустилось, и стала подниматься лупа.
Когда кончается пост, надо сначала угостить брахмана, а потом уже есть самому. Вот заяц и стал ждать, не пройдет ли мимо него брахман.
А луна знала, что заяц усердно постился. Ей захотелось его испытать.
И вот приняла луна облик брахмана, пришла к зайцу и сказала ему:
– С самого утра у меня во рту крошки не было. Кто меня покормит в лесу? Нет ли у тебя чего-нибудь поесть?
– Всевышний послал тебя ко мне,– ответил заяц.– Но ведь я ем траву и корешки. Разве ты будешь этим сыт? Съешь-ка лучше меня самого. Доброе дело сделаешь – поможешь мне спасти душу.
– Боже избави! – вскричал «брахман». – Убить тебя?! Да еще в полнолуние?! Ну нет, голубчик. Уж лучше я голодным останусь.
И «брахман» собрался идти прочь, но заяц взмолился:
– Я сам соберу сучьев, разведу костер и изжарюсь на нем. Тогда ведь ты сможешь меня съесть?
На это «брахман» согласился, отошел в сторону и стал наблюдать за приготовлениями зайца. Тот собрал хворост и сложил костер. Взглянул он на полную луну, вновь засиявшую в небе, зажмурил глаза, попрощался с ней и прыгнул в огонь. Но что за чудо? Заяц не сгорел! Открыл он глаза и видит прямо перед собою луну. Бросился заяц ей в ноги. Она ласково подняла его и посадила к себе на колени.
– Заяц! – сказала луна. – Я награжу тебя за твое благочестие. Теперь ты всегда будешь со мной.
С тех пор мы и видим на луне зайца.
