Жил в старину крестьянин. С детских лет остался он круглым сиротой, и пришлось ему пойти в батраки к помещику. Работал он не покладая рук и все же не каждый день бывал сыт.
Год проходил за годом, а у крестьянина по-прежнему был только ветхий шалаш.
О женитьбе он и мечтать не смел.
Однажды весенним утром крестьянин вышел в поле пахать. Пели птицы, благоухали цветущие деревья, и крестьянин почувствовал в душе необычайную легкость и радостное волнение. Счастливое предчувствие овладело им. Даже буйвол, казалось, усердствовал больше обычного.
Крестьянин пахал до тех пор, пока полуденный зной не высушил утреннюю росу и все люди не отправились по домам. Тогда он, взвалив плуг на плечо, погнал буйвола обратно.
В лесу ему встретилась девушка. Удивленный крестьянин не мог оторвать взора от ее нежного лица, от ее стройной фигуры и красивого синего платья. Незнакомка вежливо приветствовала крестьянина и спросила, не хочет ли он стать ее мужем.
Крестьянин колебался, помня о своей бедности, но девушка настояла на своем.
С этого дня многое изменилось в жизни крестьянина. Муж и жена сообща починили свое жилище и усердно трудились в поле. Постепенно крестьянин засадил небольшой сад, а затем, скопив денег, купил участок земли. Теперь ему не нужно было батрачить на помещика.
За это время крестьянин еще больше привязался к своей жене. Он так сильно любил ее, что не мог как следует работать: не успевал провести несколько борозд плугом, как вспоминал о жене и скорее бежал домой, чтобы повидать ее.
И хозяйство постепенно стало идти все хуже и хуже; никакие увещевания жены не помогали. Тогда она решила иначе поправить дело: взяла два листа бумаги, нарисовала на каждом из них по своему портрету, укрепила их на шестах и воткнула в разных концах поля. Молодая женщина оказалась искусной рисовальщицей, и портреты получились как живые.
С тех пор работа у крестьянина пошла на лад. В какую бы сторону он ни шел с плугом, подымая глаза, он видел впереди лицо любимой жены, и сил у него словно прибывало. Только посвистывать возле портретов крестьянин не мог: жена предупредила его, что этого делать нельзя.
Однажды крестьянин пахал, как обычно. Посмотрит вперед – жена на портрете улыбается, будто вышла ему навстречу; оглянется назад-жена улыбается, будто провожает. Радостно стало на сердце у крестьянина. А тут птицы защебетали кругом на все лады, и он, забыв о запрете, начал им подсвистывать. Птицы подумали, что это откуда-то издалека доносится голос их собрата, и защебетали еще громче, и крестьянин им в ответ тоже засвистел сильнее.
И тут вдруг налетел порыв ветра, пригнул к земле деревья, поднял тучи пыли до самого неба. Теперь только крестьянин вспомнил предостережение жены, но было уже поздно: ветер сорвал портреты, закрутил их и унес с собой. Долго летели они, пока не зацепились за дерево и не упали на землю.
Случилось так, что их подобрал помещик, охотившийся в тех краях. Узнав, что крестьянин не только перестал батрачить на него, но и женился на красавице, раздосадованный помещик решил отомстить.
На следующий день он отправился во дворец и подарил портреты королю. Король поразился, что на свете есть такая красавица, щедро одарил помещика землями и деньгами и назначил его наместником целой области.
Все придворные собрались, чтобы придумать, как заполучить красавицу. Но сначала король захотел узнать, так ли она умна, как красива.
На следующий день он послал чиновника верхом на лошади и приказал задать крестьянину несколько трудных загадок. Но жена крестьянина помогла мужу, и он с честью выдержал испытание.
Тогда король передал ему приказ выкрасить к вечеру в черный цвет три холма.
Задача была трудной, и крестьянин побледнел от страха. Но жена успокоила его и объяснила, что ему надо сделать. Крестьянин обрадовался, хорошо пообедал, взял большой факел, отправился на холмы и поджег их. А так как давно уже стояла засуха, кусты и трава были сухи, как порох. К вечеру все на холмах выгорело дотла, и они стали совершенно черными. Королю снова пришлось признать себя побежденным.
Тогда он замыслил новую хитрость. На следующий день король передал крестьянину такой приказ:
К вечеру сплети мне веревку из муравьев. Не сделаешь – отрублю голову.
Крестьянин с перепугу задрожал всем телом. Дома с ним сделалась лихорадка, и он без сил повалился на кровать.
Расспросив в чем дело, жена рассмеялась:
– Только-то и всего?
Она намазала нитку медом и вынесла ее на улицу. Скоро вся нитка была густо облеплена муравьями. Муж так обрадовался, что болезнь его как рукой сняло.
А король решил дать крестьянину задание потруднее. Па этот раз чиновник передал от его имени приказ изготовить канат из пепла и предупредил, что, если к вечеру канат не будет готов, крестьянина повесят.
Умная женщина и тут нашла выход. Она сплела канат из тряпок, прикрыла его сверху камнем и подожгла. Канат, истлев, полностью сохранил форму. Чиновник доложил, что все исполнено. А король решил, что эта женщина – фея, спустившаяся с небес на землю. Он послал солдат и приказал им привести жену крестьянина.
Муж горестно рыдал, но жена сказала ему:
– Сам виноват, не нужно было свистеть. Сейчас беде ничем не поможешь. Но подожди, пройдет срок, и мы снова будем вместе.
С этими словами она вручила ему финик и чашку риса.
– Этот финик и этот рис волшебные,– сказала она.– Съешь финик, косточку посади в саду, а рисовые зерна – в поле. Когда рис созреет и птицы будут прилетать клепать его, бери у каждой из них по перу. Собери все эти перья и сделай из них платье, а когда на дереве созреют финики, надень это платье и иди их продавать.
И в доме крестьянина вновь стало пусто, но он не унывал и усердно выращивал рис и финики. Так прошел год, за ним второй, третий. Трижды созревал рис, и у крестьянина скопилось много перьев. Наконец и дерево выросло и покрылось сочными плодами.
Крестьянин сделал платье из перьев, надел его и отправился продавать финики в столицу. Финики были вкусные, и все, кто их пробовал, не могли нахвалиться.
А жена крестьянина в это время была тяжело больна. Она занемогла с того самого дня, как ее по приказу короля насильно увезли из дому. Все попытки вылечить ее были безуспешны. А на третий год она еще лишилась и дара речи.
Король очень обрадовался, когда она вдруг вновь заговорила и потребовала, чтобы во дворец позвали продавца фиников. Король тут же послал чиновника за крестьянином.
Крестьянин пришел, увидел свою жену и так обрадовался, что стал приплясывать, а полы его плаща, сшитого из перьев, развевались, как крылья. Жена засмеялась.
А король решил, что такое чудесное действие оказывает необычайная одежда.
Он приказал крестьянину снять плащ и надел его на себя, отдав тому взамен свою мантию. Затем король захотел сам продолжить лечение своей пленницы и тоже начал приплясывать. Но жена крестьянина на этот раз не засмеялась.
Она кликнула свору злых королевских псов. Увидев короля, закутанного в перья, собаки не узнали своего хозяина и загрызли его до смерти. Так кончилась жизнь коварного короля.
А крестьянин забрал из дворцовой казны все золото и серебро и разделил его между бедняками. Затем он вместе с женой вернулся к себе домой, и они зажили счастливо, как прежде.
