Жил на свете богатый мужик. Жил пышно, за семь вёрст его слышно. Взял он к себе в дом жену, а та привела с собой сироту-племянника Аки-мушку. Невзлюбил мужик парня и задумал извести его. А был мужик первым колдуном на селе.
Однажды вернулся Аким с поля и видит — со стола уже убрано, а на сковороде блин лежит. Взял он этот блин, да не успел попробовать, как мужик ударил его сковородой по спине. Выбежал Аким из хаты, а мужик вслед ему кричит: «Был молодцом — стань псом!»
И как сказал, так и сделалось. Обернулся Акимушка собакой и побежал прочь из дому. Бегал он, бегал и прибежал в лес. С утра не пил, не ел, с голоду чуть не воет. Вдруг видит: на опушке пастух стадо пасёт. Стал он к пастуху ластиться — тот и накормил его. Вечером погнал пастух стадо домой, а пёс за стадом бежит. Какая корова отобьётся, пёс её обратно в стадо загонит. Доволен пастух новым помощником! Вот пришёл он к своей хозяйке и говорит: «Дай-ка, хозяюшка, крынку молока и хлеба краюху». Накрошил хлеба в грязную миску, налил молока и даёт псу. А пёс нюхает, да не ест. Разум-то у него человеческий!
Налил тогда пастух молока в чистую миску, набросал хлеба и даёт псу. Поел Аким и смотрит на пастуха человечьими глазами: спасибо, мол. Утром повёл пастух стадо в лес. И собака за ним. Пастух спать завалился, а пёс около стада бегает, волков отпугивает. Стали люди смотреть да завидовать: не пастух стадо пасёт, а пёс у него пастухом служит.
Прослышал о пастуховой собаке сам царь. А к нему во дворец каждую ночь повадился чёрт ходить. Всех детей у царя перетаскал, один младший сын остался. Снарядил царь карету и поехал к пастуху. «За сколько, — спрашивает, — отдашь пса?» «Ни за что его не отдам», — говорит пастух.
«Отдашь — возьму и не отдашь — возьму. Бери из казны что хочешь, а пёс мой», — сказал царь и увёз его во дворец. Накормили пса, напоили и на пуховую перину уложили. Аким думает: «На такой перине только сны смотреть, а не чёрта сторожить!» Спрыгнул он на пол и лёг под люлькой. Лежал-лежал, ждал-ждал да и задремал. В полночь пробрался во дворец чёрт, всех нянек и мамок усыпил, потом подхватил ребёнка из люльки — и бежать.
Тут пёс проснулся, смотрит: чёрт уже у порога. Догнал его пёс и давай грызть! У чёрта одно в мыслях: как бы ноги отсюда унести. Бросил он свою добычу, а пёс обхватил царского сына лапами и тут же на пороге вместе с ним заснул. Утром мамки и няньки докладывают царю, что пропал ребёнок. Опечалился было царь, но вдруг видит: спит у порога пёс и лапами ребёночка обнимает. Тут все разом заохали, зашумели, не могут нахвалиться на пса. Целый день пса ублажали, кормили да поили. А ночью опять лёг пёс под люлькой. Не спит, сторожит чёрта. В полночь он задремал, а тут появился чёрт, схватил ребёночка — и бежать. У вторых дверей догнал его Аким, вырвал добычу и прямо у порога вместе с ребёночком заснул крепким сном.
Утром приходит царь — сынка в колыбели нет. Царь туда, сюда, в одни двери, в другие — а пёс как раз тут и лежит, ребёночка сторожит. Обрадовался царь, подарил псу золотой ошейник.
Приходит третья ночь. Чуть только пробило полночь, чёрт уже тут как тут. Схватил он царского сына и пустился прочь со всех ног. У самых ворот настиг пёс чёрта, схватил за ногу и держит, не разжимая зубов. Понял чёрт, что дело его плохо, и взмолился: «Отпусти! Никогда больше не приду!» И ребёночка на землю положил. «Ну, смотри, — говорит Аким, — чтобы духу твоего здесь больше не было! Убирайся восвояси!»Утром просыпается царь — опять люлька пустая. Ходит царь по всему дворцу — нигде нет ребёночка. Наконец подходит он к воротам и видит: лежит пёс и обнимает лапами его сынка.
Подхватил царь сына на руки и приказал слугам с почётом отвести пса прямо в свою царскую столовую. И уж такое пошло у пса житьё, что лучше не надо: ест с царского стола, спит в царской спальне, гуляет в царском саду. Вот вздумалось как-то Акиму родной дом посмотреть. Прибежал он домой, а тётка увидела его и кричит мужу-колдуну: «Наш пёс вернулся!»
Муж услышал — и скорей за сковороду. Стукнул собаку по спине и проговорил: «Был псом, стань воробьём!»
Обернулся Аким воробушком и полетел прочь. Летал он, летал, залетел в амбар, а там сам чёрт сидит. Схватил он воробья своими цепкими лапами. «Знаю я, что ты за птица! — говорит. — Это я с тобой злом посчитался за то, что ты у меня царского ребёночка три раза отнял. А за то, что отпустил меня, я с тобой добром рассчитаюсь». С этими словами бросил чёрт воробья на землю и говорит: «Где был птенец, стань молодец!» И стал Аким самим собой. Дал ему чёрт узду и говорит: «Кого ударишь этой уздой, тот конём станет. А что делать дальше — своим умом соображай». Взял Аким узду и пошёл домой. Не успели тётушка со своим мужем рот раскрыть, а он их уздой по спине хлестнул и говорит: «Где был молодец -стань жеребец! Где была молодица — стань кобылица!»
Как сказал, так и сделалось. Запряг Акимушка своих лошадей в работу и уж спуску им не давал — и пахал, и сеял, и по воду гонял, и лес возил. По заслугам с ними рассчитался.
