Жили-были муж и жена, оба необыкновенно бедные. Жена ходила по людям, нанималась на поденную работу, и существовали они оба совершенно впроголодь. Нечем было им даже единственного сына кормить.
Однажды жена сказала:
— Ах, муженек, никак нам не вырваться из бедности и нужды! Пошел бы ты в другие города, может быть, заработал бы что-нибудь на жизнь.
Муж собрался и пошел искать работу. Нанялся он в одном богатом селе сторожить яблоневый сад. Построил себе крошечную избушку и поселился там. Прижилась у него в избушке какая-то бродячая кошка, с ней он и провел все лето, больше не с кем было даже слова сказать. Осенью хозяева сада расплатились с ним яблоками.
Проезжал как-то мимо этого села один купец, его односельчанин. Поклонился ему бедняк и говорит:
— Заработал я мешок яблок, да еще кошку нажил, вот и все мое имущество. Передай это все моей жене.
— Хорошо,— говорит купец. — Передам. Только сначала распродам свои товары в чужих краях.
Прибыл купец в чужие края, а там всего вдоволь, и только яблоки никогда не родятся. Упросили его тамошние жители продать им яблоки. Купец сначала отказывался, а потом согласился. Заработал он на проданных яблоках кучу золотых денег и отправился в путь дальше.
Добрался он до другой страны. Привез он свои товары на продажу в царский дворец. И там он увидел, что по дворцу бегают целые стада мышей, и нет от них спасения.
— Что дашь мне,— говорит купец царю,— если я избавлю тебя от этих мерзких тварей?
— Мешок золота дам,— говорит царь.
Тут купец выпустил голодную кошку из мешка, и она быстро передушила всех мышей.
Царь с купцом расплатился, и купец отправился в обратный путь. Передал он жене бедняка кучу золота и сказал:
— Это прислал тебе твой муж.
— А не сказал ли он, что мне делать с этим богатством? — спросила изумленная женщина.
Купец засмеялся, вспомнив кошку и яблоки, и сказала:
— Нет, делай, что хочешь.
Жена выстроила на эти деньги роскошный дом и отдала сына в учение. Прошло лет пятнадцать. Бедный крестьянин сумел заработать за это время всего три золотых монеты. С ними и отправился он домой. По дороге пришлось ему заночевать у одного крестьянина. Там он попал на семейный праздник. Видит он, что за столом все гости пьют, едят и весело болтают. И только один человек ничего не ест и ни с кем ни о чем не разговаривает.
— Почему этот гость молчит? — спросил он у хозяина дома.
— Да ну его совсем,— говорит хозяин. —У него каждое слово на вес золота.
Изумился бедняк и достал один из своих золотых.
— Вот,— говорит,— золотая монета. Пусть скажет что-нибудь.
Поглядел молчун на бедняка и говорит:
— Пока смерть не придет, не умрешь, И не бойся глубины.
Еще больше удивился бедняк, достал вторую монету.
— На,— говорит,— тебе еще золота, говори,
— Лучше всех та, которую всей душой любишь,— вымолвил молчун.
— Эх, будь, что будет!—говорит бедняк. —Уж очень складно ты говоришь. Вот тебе моя последняя монета.
— Как чихнешь, постой, подумай,— говорит молчун.
А бедняк наутро, как и был бедняком, отправился дальше. Дошел он до одной деревни и видит: толпится народ возле колодца.
— Что вы тут делаете? — спрашивает.
— Беда у нас, ужасная беда,— говорят. — Воды у нас осталось всего на дне колодца. Да кто ни спустится в колодец за водой, назад не возвращается. Скоро мы все умрем от жажды. Попробуй, прохожий, достать воду. Если достанешь, все дадим тебе по золотой монете.
Вспомнил бедняк слова молчуна и говорит:
— Раньше смерти все равно не умру. И не боюсь я глубины. Полезу в колодец!
Спустился он в колодец, набрал воду с самого дна, хотел уже вылезти, вдруг кто-то уцепил его за подол и говорит:
— Поди сюда.
Обернулся он — и что же видит? На дне колодца человеческие головы в кучу свалены, а рядом стоит большой стол, и на нем сидят ворон и лягушка.
Ворон говорит:
— Ну раз ты сюда пришел, отвечай на мой вопрос. Не ответишь как надо — голову отрублю.
— Спрашивай,— говорит бедняк.
— Видишь вот эту лягушку? Стоит она того, чтобы я на ней женился?
— Лучше всех та, которую любишь всей душой,— ответил он словами того человека.
Только он это проговорил, стали ворон и лягушка у него на глазах раздуваться, раздуваться, раздуваться. И вдруг шкура на них лопнула, и превратились они в прекрасного юношу и прекрасную девушку.
— Ты освободил нас от колдовства,— говорит юноша. — Спасибо тебе, и вот тебе в награду много денег.
Вылез бедняк (а был он уже теперь не бедняк) из колодца, вытащил кувшин воды, и жители села тоже щедро с ним расплатились за то, что он их спас от смерти. А колодец тут же — до краев наполнился водой.
Дошел этот человек до своего села. Видит, на месте его избушки стоит роскошный дом, а вокруг — пышный сад. Заглянул он в окно. Видит, жена его с каким-то молодым человеком беседует.
«Ах, так! — подумал он. — Значит, она без меня за богатого замуж вышла? Сейчас я им покажу!»
И выхватил ружье. Только он хотел выстрелить, как неожиданно чихнул. Вспомнил он слова молчуна. Остановился и думает. И вдруг слышит, как молодой человек говорит:
— Нани-джан, что же это от нашего отца вестей нет? Я по нему так соскучился!
А жена отвечает:
— Ай, бала-джан, и я все глаза по нему выплакала! Так мне хочется, чтобы он вернулся и посмотрел, какой у него сын вырос!
Тут муж распахнул двери, вбежал в дом, бросился обнимать жену и сына. Десять раз он себя поблагодарил, что не пожалел тогда последних денег за умное слово. Так пришло к ним счастье, пусть придет оно и к вам.
