Жил-был когда-то кузнец. Хорошо ему жилось со своей женой и сынишкой. Наковальня кузнеца звенела с утра до вечера, а сынишка всё подле отца вертелся — ремеслу обучался. Даже выковал себе железный ножик. Но вскоре благополучию кузнеца пришёл конец. Разболелась его жена и умерла. Кузнец женился на другой, и родилось у них много детей. Своих детей мачеха любила, а на пасынка смотрела косо и каждый день говорила мужу:
— Прогони его из дому, пока он ещё не подрос. Вырастет, станет работать в кузнице и у братцев хлеб отнимет: видишь, какие у него умелые руки.
Всё село ему будет заказывать серпы да топоры, а братьям голодать придётся.
— Куда же я его дену? — спрашивает кузнец.
— Отведи в дремучий лес, где водятся волки, привяжи к дереву и оставь там.
— Ну, уж этого я делать не буду! — отвечал кузнец.
Но жена кузнеца не успокоилась. Позвала она тайком от мужа его помощника и уговорила отвести мальчика в лес.
— Я тебя щедро награжу, если избавишь меня от него! — сказала она.
Тот отвёл мальчика в дремучий лес, вытащил из сумки верёвку и начал её разматывать. Мальчик смотрел на него, смотрел да и спрашивает:
— Зачем тебе, дяденька, та верёвка? Помощник отца во всём ему признался.
— Если ты добрый человек и есть в твоём сердце жалость, — промолвил сынишка кузнеца, — пощади меня! Не привязывай, а оставь в лесу. А я уж о себе позабочусь.
Человеку стало стыдно, и он сделал так, как просил мальчик. Бросил верёвку в овраг, а сиротку в лесу оставил. Оглянулся мальчик и пошёл через чащу. Весь день плутал, набрёл на козью тропу и пошёл по ней.
— Пойду туда, куда меня выведет тропинка, — решил он.
Шёл до самого вечера. И когда солнце закатилось, добрался до прекрасного дворца. «Авось меня приютят люди, которые здесь живут», — подумал он и вошёл во двор.
Но там не было ни души. Мальчик всё обошёл, во все уголки заглянул, наконец увидел в глубине двора старого слепого змея, сидевшего в кресле перед большим котлом. Тут же лениво расхаживал хромой осёл. Мальчик на цыпочках приблизился к котлу и заглянул в него. Он был пустой. Но вот, немного погодя, послышались колокольчики, и во двор вошло стадо коз без пастуха. Слепой змей поднялся, взял ведро, начал их доить, а молоко из ведра выливать в котёл. Выдоил всех коз, нагнулся над котлом и стал с жадностью пить. Мальчик умирал с голода. Смотрел он, смотрел, да и нагнулся над котлом, напился вволю. Но слепому змею ничего не сказал, потому что боялся, как бы тот не съел его.
Прошло пять-шесть дней. Каждый вечер змей ложился, не наевшись досыта, потому что мальчик пил молоко и змею не хватало.
«Что за диво, — подумал слепой змей, — почему мне не хватает молока, уж не пьёт ли его кто тайком от меня? Надо узнать, в чём тут дело».
На другой день, когда змей стал пить молоко, он вдруг протянул лапы и начал шарить вокруг котла. Мальчик и оглянуться не успел, как змей схватил его.
Испугался мальчик, заплакал и стал просить:
— Отпусти меня, дяденька змей! Очень прошу тебя! Если ты оставишь меня в живых, я буду на тебя работать.
— Ладно, — сказал змей, — это мне на руку. Я состарился, а коз моих доить некому.
Теперь ты будешь их доить, а молоко в котёл сливать. Управишься с этим делом — будешь двор подметать. Молока пей, сколько хочешь. Надо, чтобы ты хорошенько отъелся, и тогда я съем тебя. Давно мне не приходилось лакомиться человеческим мясом: с тех пор, как я ослеп. А в молодости я съел столько людей, сколько песчинок на дне морском.
— Как же ты сюда попал? — спросил мальчик.
— Я последний змей, потомок гигантских чудовищ, которые давным-давно населяли землю. Я очень стар. Все зубы у меня выпали.
Змей отпустил мальчика, и тот стал работать на него. А так как был он трудолюбивым и проворным, то хозяин пустого дворца вскоре привык к нему и однажды сказал:
— Я доволен тобой. До сих пор ты подметал только двор. Теперь я тебе дам ключи — подмети весь дворец. Можешь открыть все комнаты, только в две, самые последние, не входи. Иначе плохо тебе будет!
Мальчик взял ключи, отпер все комнаты, вымел их хорошенько и наконец дошёл до двух последних. Остановился перед дверями и сказал себе: «Раз змей не позволяет мне отпирать их, значит, за ними какое-нибудь диво спрятано. Дай-ка посмотрю!» И открыл запретные двери.
Вошёл в первую комнату, видит — бьёт там чудесный фонтан: вместо воды из него льётся чистое золото. Мальчик подставил руки под струю, и они тотчас же пожелтели.
— Такой фонтан, — подумал он, — вижу я первый раз в жизни!
Вошёл во вторую комнату и видит — стоит в ней дивный вороной конь, а в углу горит глиняная плошка. Как только мальчик открыл дверь, конь поднял голову и проговорил человечьим голосом:
— Сейчас же садись на меня и умчимся, здесь мне нет жизни!
Тогда заговорил конский хвост, который был верным слугой змея:
— Попробуйте только убежать, я вот скажу змею, и он вас съест.
— Отрежь мне хвост! — приказал конь. Мальчик своим ножиком отрезал хвост — лишь один волосок от него остался, — вскочил на коня, а тот говорит ему:
— Возьми глиняную плошку, в которой горит огонь, возьми мой гребень, и помчимся через лес!
Мальчик сделал всё, что сказал ему конь. Но только выехали они из дворца, неотрезанный волосок из конского хвоста как закричит, как запищит — на весь лес. Змей услыхал шум. В тот же миг он вскочил, взобрался на своего хромого осла и погнался за беглецами. Осёл хоть и был хромой, а мчался как ветер. За лесом, где уже начиналось чистое поле, змей стал догонять вороного коня. Задрожал мальчик со страха.
— Брось гребень! — крикнул конь. Обернулся мальчик, бросил гребень, и в тот же миг перед змеем и его ослом вырос целый лес гребней зубцами кверху. Покуда осёл пробирался сквозь этот зубчатый лес, он и другую ногу себе поранил, но всё же запыхтел, зафыркал и опять стал догонять вороного коня. Тогда конь сказал мальчику:
— Брось плошку с маслом!
Бросил мальчик плошку, и в тот же миг у него за спиной разлилось глубокое масляное озеро. Осёл с размаху кинулся в озеро и утонул. Утонул и слепой людоед-змей.
А мальчик вернулся назад, во дворец змея, поселился в нём, устроил там себе кузницу и принялся ковать серпы, мотыги, топоры, лемехи для сох. И так как золотой фонтан никогда не высыхал, он каждый день мыл себе руки золотой водой. Поэтому все стали его звать: «Кузнец-золотые руки!»
