Жил да был в прежние времена богач ростовщик, и в той же округе жила-была бедная-пребедная семья. Вечно была она в долгах, никак не могла вернуть тому ростовщику тридцать куанов. Уж сколько раз приходил ростовщик, долг требовал, а беднякам платить нечем, и потому всякий раз они об отсрочке его просили-умоляли.
И вот как-то раз пришел ростовщик за долгом, а хозяев дома не оказалось, только маленький сынишка бедняка во дворе играет.
– Куда ушли твои родители? – спрашивает ростовщик.
Малыш притворился, будто вопроса не слышит, и молчит.
Разозлился ростовщик и стал допытываться:
– Где твой отец? Где твоя мать? Или они от меня прячутся? Ну, говори мне правду.
Посмотрел малыш на незваного гостя и говорит:
– Отец мой пошел головы рубить живым, а безголовых сажать. Мать моя отправилась покупать палочки и торговать ветром.
Выслушал его ростовщик, ничего не понял и стал переспрашивать,– а малыш в ответ только смеется. Решил ростовщик задобрить малыша и говорит:
– Если скажешь мне, чем заняты твои родители на самом деле, прощу им все долги.
– Вы шутите надо мной, господин,– говорит мальчик,– нехорошо над маленьким смеяться.
– Нет, чистую правду говорю,– твердит ростовщик.
– Правду? – удивился малыш.– Тогда я сейчас свидетеля позову, при нем и скажу.
«А малыш, видать, совсем не так глуп»,– подумал ростовщик.
Как раз в это время на глаза ему попался муравей-термит, который полз по палочке для еды. Решил богач обмануть малыша.
– Вот смотри: муравей ползет. Он у нас и будет свидетелем. Рассказывай скорее.
– Ну, раз свидетель есть, так и быть, слушайте. Когда я говорил: отец пошел головы рубить живым, а безголовых сажать, то имел в виду, что отец сажает рисовую рассаду. Когда я сказал: мать пошла покупать палочки и торговать ветром, то имел в виду, что мать веерами торгует.
Услышал это ростовщик, не стал дожидаться родителей и отправился восвояси.
Через несколько дней ростовщик опять пришел к бедняку, стал долги с него требовать. Отец умолял, просил об отсрочке, но богач и слушать не хотел. Тут вбегает малыш и говорит:
– Ни о чем не тревожься, отец. Этот господин простил нам долги, он мне сам об этом сказал.
– Эй, малыш, перестань врать! – рассердился ростовщик.– Кто тебе такое мог сказать?
– Нехорошо от своих собственных слов отказываться, господин! Ведь и свидетель у нас был,– отвечает ему малыш.
В ярости выскочил ростовщик из дома бедняка, идет, бормочет угрожающе:
– Ничего, вы у меня еще поплатитесь. Все равно долги вернуть придется. Я за помощью к судье обращусь.
– Откуда у тебя свидетели, сынок, где они? – спрашивают сына перепуганные родители.– Как ты докажешь, что господин простил нам долги?
– Не беспокойся, отец,– отвечает сын.– Долгов не возвращай, положись на меня. Как явимся к судье, сам увидишь, что господин признается.
Трех дней не прошло, вызывают бедняка к судье.
– О чиновный господин,– говорит бедняк судье,– я задолжал этому человеку тридцать куанов. Сперва просил об отсрочке, а сейчас вознамерился отдать деньги. Но сын мой говорит, чтобы я не возвращал, потому что господин ростовщик при свидетеле простил нам долги.
– Мальчишка лжет! – говорит ростовщик.– Не прощал я никаких долгов, да и свидетелей не было. Прикажите позвать мальчишку, господин судья, пусть он сам все расскажет.
Повелел судья позвать сына бедняка. Вошел мальчик, поклонился вежлива и рассказал все, как было.
– Скажи,– молвит судья,– у тебя в самом деле есть свидетель, который может подтвердить обещание этого человека?
– Конечно, о чиновный господин,– отвечает малыш,– сам ростовщик показал на муравья, который полз по столбу, и сказал, что муравей и будет свидетелем.
– По палочке для еды полз муравей-то! – закричал ростовщик.– А на столбе никакого муравья не было!
Услыхал эти слова судья, рассмеялся и говорит:
– Выходит, ты и в самом деле долг простил. Оказывается, и свидетель у вас был. Так что жаловаться тебе не на что. Ты думал обмануть малыша, а он тебя перехитрил.
И повелел судья долги ростовщику не возвращать. Пришлось богачу повиноваться. Как ни злился он на малыша, не мог не признать, что мальчик умней и находчивей его оказался.
Недаром говорят: теперь дети умнее мудрых стариков пошли.
