— Дед, а, дед, — сказала как-то вечером старуха, — что мы будем делать — глаза у нас плохо видят, ноги заплетаются, руки ослабели. Как мы будем хлеб себе добывать без помощницы?
— Не знаю, — ответил старик и тяжело вздохнул.
— Вот кабы у нас была доченька — другое дело было бы! — опустила голову старуха.
Луна услышала их разговор, и ей стало жаль стариков.
— Давай-ка, старый, — говорит старуха, — попытаем счастья в последний раз. Авось выпадет нам удача. Пойди на реку и поставь старую вершу, которой ты рыбу ловишь. Что нам принесёт вода — то и возьмём к себе, и будет оно нашим ребёнком.
Собрался старик и пошёл на реку, поставил вершу, прилёг на берегу и задремал. Когда пропели третьи петухи, он поднялся и вошёл в воду вершу искать. Нашёл её, поднял и что же видит — попался в вершу утёнок с пёстрыми перышками, с золотым клювом и серебряными лапками. Старик поспешил отнести его домой и, прибежав, крикнул старухе:
— Гляди, старая, что к нам в вершу ночью попалось!
— Ах, какой красивый утёнок! — обрадовалась старуха и принялась гладить гостя по мокрым крылышкам. — Ничего-то он делать не может, но хоть будет с нами досуг делить. Всё живая душа! Пусть копошится возле меня, больно мне скучно одной. Скажи что-нибудь, родимый!
Утёнок поднял кверху голову, разинул клюв и крякнул:
— Га!
— Будь жив и здоров! — сказала старуха. — Никто на свете не умеет так хорошо крякать.
Старушка достала с чердака дырявое решето, уложила туда утёнка и сказала:
— Здесь твоё место!
— Га! — снова крякнул гость.
Как только рассвело, старуха замешала отрубей, налила воды в миску и сказала утёнку:
— Мы идём в лес за грибами, а ты сиди здесь, стереги дом. Никуда не выходи, ты ведь нам теперь вместо доченьки.
И старики заперли дверь и потихоньку пошли в лес. Как только затихли их шаги, утёнок вылез из решета, расправил крылышки, взмахнул ими три раза и прокрякал четыре раза. В тот же миг с него спали все перья, и утёнок превратился в стройную девушку с золотыми волосами и серебряными туфельками на ногах.
— Ну, а теперь за работу! — сказала девушка и взялась за веник.
Подмела весь дом, застелила деревянную кровать стариков, принесла два ведра воды, полила цветы в садике перед домом, нарубила дров, развела огонь, повесила над огнём котелок, достала с чердака связку сушёных грибов и положила их вариться. Пока грибной суп варился, проворная девушка достала из сундука старухи кусок белого полотна, скроила две рубашки и сшила их. Весь день она трудилась. А как только солнце зашло, три раза взмахнула руками, словно крыльями, прокрякала четыре раза и опять превратилась в утёнка.
Старики воротились. Диву дались они, увидя прибранный дом, горячий суп и новые рубашки. Принялись расспрашивать утёнка:
— Кто тут был?
— Кто развёл огонь?
— Кто рубашки сшил?
А утёнок лежит себе в решете и молчит. Усталые старики хорошо поужинали, выспались, а на другое утро опять ушли в лес. Вернулись к вечеру, — а в доме всё прибрано, в котелке бобы булькают, а на крюках висят две новые телогрейки, связанные из мягкой шерсти.
— Таких вкусных бобов я сроду ещё не ел! — сказал дед, проглотив первую ложку.
Всю ночь старики глаз не сомкнули. Вертелись в кровати и шептались:
— Тут что-то не то. Кто-то приходит, когда нас нет!
— Надо узнать, кто здесь убирает, готовит и шьёт нам новую одёжку.
— Как?
— Как? — переспросила хитрая старушка. — Завтра вместо того, чтобы в лес идти, мы залезем на крышу и будем подглядывать в трубу.
Сказано-сделано. На утро старики закрыли за собой дверь, а сами тихонько приставили лестницу к стене дома, взобрались на крышу и стали смотреть в трубу. Немного погодя, утёнок поднялся, взмахнул три раза крылышками, прокрякал четыре раза, оборотился девушкой и говорит:
— А теперь за работу! Сперва подмету, потом просею муку, замешу тесто, затоплю печку и поставлю хлеб печься.
Засучила она рукава и принялась за дело, а старики сидят на крыше, и сердца у них от радости выскочить готовы.
— Ах, какое счастье нам выпало! Не будет у нас в старости забот! — шепчут они друг другу.
Когда девушка затопила печку и вышла во двор за веником, старуха сказала:
— Не хочу я, чтобы наша дочка опять оборотилась утёнком. Хочу, чтобы осталась девушкой!
— Что же мы можем сделать? — спросил старик.
— Если сожжём её утиную одёжку — она останется такой, как есть!
— Верно! — воскликнул старик и спустился через трубу.
Следом за ним спустилась и старуха. Оглянувшись, она схватила утиную одёжку, и, не долго думая, кинула её в горящую печку. В ту же минуту к ним вошла девушка.
— Что вы наделали? — вскричала она, увидев в печи свой утиный наряд. — Вы сожгли мои крылья. Теперь я уже не смогу ходить по небу, потому что нет у меня крыльев!
— А зачем тебе ходить по небу? — спросила старуха.
— Ах, — ничего-то вы не знаете. Я не утёнок, я та, которая светит по ночам в небе. Я Луна! Однажды вечером заглянула я в открытое окошко вашего домика, услышала, о чём вы говорите, и мне стало вас жаль. Тогда пошла я к знахарке, которая собирает разные травы и лечит ими всё живое, и спросила её, что мне сделать, чтобы помочь вам. Знахарка сказала мне, что ночью я должна светить в небе, а днём, если хочу, могу сходить на землю и помогать вам, но для этого мне нужны утиные крылья. И, хлопнув три раза в ладоши, знахарка собрала всех лесных птиц и сказала:
— Наша Луна хочет днём спускаться на землю к одиноким старикам. Для этого у неё на плечах должны быть утиные крылья.
Сделайте милость, вырвите из своих крыльев по перышку, а из шеи по пушинке, и я сделаю Луне крылья.
Все птицы дали знахарке по перышку и по пушинке, и она за одну ночь смастерила утиные крылья, которые сейчас догорают в печи! Давая их мне, знахарка наказала:
— Береги крылья, как зеницу ока! Если ты потеряешь их, никогда не сможешь подняться в небо, и ночью по всей земле будет непроглядная тьма.
— Что же нам теперь делать? — испуганно заморгала глазами старуха.
— Отправляйтесь со стариком в лес и собирайте пушинки и перышки из крыльев. У каждой птицы просите по одному перышку и по одной пушинке. Когда соберёте — идите в Тилилейские леса, там, в соломенной избушке, живёт знахарка. Станьте перед нею на колени и просите, чтобы она смастерила два утиных крыла. Когда получите их — принесите мне в пещеру. Я спрячусь в самой глубине её и, пока вы не принесёте мне крыльев, не покажусь людям на глаза.
Сказав эти слова, девушка выбежала из домика, захлопнула за собою дверь и исчезла.
Понурив головы, старики пошли в лес. От птички к птичке, от гнезда к гнезду ходили они по лесным чащам, протягивая руки за перышками и пушинками. От усталости они по вечерам засыпали, где придётся, а перед тем долго смотрели на небо — авось увидят свою Луну. Но небо было покрыто чёрными тучами. У всех птиц выпросили они по перышку и по пушинке.
Весь день старики шли в Тилилейские леса. Нашли знахарку и обо всём ей рассказали. Она поморщилась, но всё же взяла перышки и пушинки и за ночь смастерила новую пару утиных крыльев. Из Тилилейских лесов старики отправились в каменную пещеру. Поздно ночью подошли они ко входу в пещеру и стали звать Луну:
— Выйди, выйди, Луна!
Девушка вышла на зов, взмахнула руками, превратилась в утёнка, закрякала, улетела на небо и стала светить.
Все люди вышли на улицу посмотреть на неё, потому что никогда ещё они не видели такой красивой Луны.
