В давние времена, когда в реках текла не вода, а мед и молоко, когда курица ходила в гости к лисе, а волк дружил с овцой, в одном горном ауле стали пропадать люди.
А жили в этом ауле три брата. Отец с матерью у них тоже исчезли, и росли они одни.
Прошли годы, выросли братья. Старшие были тихими да боязливыми, ни с кем из соседей не разговаривали, и никто даже не знал их по имени. Зато все в ауле знали и любили младшего брата за храбрость и мужество и называли его Темир-Болатом, Темир — значит железный.
В один из летних дней отправились братья на охоту. Поднялись на высокую гору и построили там шалаш для ночлега. Устали братья, а тем временем и вечер настал. Решили они отдохнуть и легли спать.
Утром Темир-Болат со средним братом отправился на охоту, а старшего оставили в шалаше готовить еду. Только закончил он варить обед, как кто-то позвал его:
– Эй, ты!
Вышел старший из братьев и увидел перед собой чудище: сам с вершок, а борода в семь вершков; сидел он верхом на петухе, седлом ему была лягушка, поводьями были змеи, а вместо плети – ящерица.
– Что же ты стоишь, помоги мне спешиться! – прошипел Сам-с-вершок.
Испугался старший брат, ни слова не сказал, снял чудище с петуха и внес в шалаш. А карлик приказывает:
– Ох и проголодался я, накорми-ка меня скорее!
Что было делать старшему брату? Подал он незваному гостю котел свежего мяса. Не успел джигит оглянуться, а гость уже съел все, что было подано, да еще остался недоволен.
Приказал он джигиту назавтра приготовить побольше еды.
–Твое счастье, что накормил меня, а то унес бы я тебя. А уж если кто попадает ко мне, живым не уходит, – сказал карлик сердито, сел на своего петуха да и был таков.
Вскоре вернулись с охоты Темир-Болат со средним братом. Проголодались они за день и попросили есть.
– Не смог я ничего приготовить, – ответил им старший брат, –сильно болела у меня голова.
Быстро приготовил Темир-Болат еду. Поели братья и легли спать.
На следующий день дома остался средний брат. Только закончил он варить обед, как появился Сам-с-вершок, потребовал еды, а когда насытился, уехал на своем петухе.
Вернулись Темир-Болат со старшим братом и попросили накормить их. Средний брат сказал, что у него болел живот – не смог он приготовить обед. Опять Темир-Болат быстренько приготовил еду, но заподозрил что-то неладное.
На третий день остался дома младший из братьев, Темир-Болат. Только приготовил он еду – не успел еще очаг погаснуть, – как появилось чудище на петухе. Не растерялся Темир-Болат.
– Добро пожаловать, будь гостем, – сказал он вежливо чудищу.
– Скорее помоги мне спешиться! – крикнул тот. – И не слова твои слушать приехал я, а угощаться.
Но Темир-Болат не стал снимать его с петуха: он только придержал повод.
Бормоча проклятия, недовольный гость слез с петуха и сам вошел в шалаш.
– Проголодался я, накорми-ка меня побыстрее! – приказал он.
Темир-Болат вынул из котла небольшой кусок мяса и подал чудищу. Мигом проглотил гость кусок.
– Неси еще! – потребовал он.
Но Темир-Болат ничего не дал ему больше. Рассердился карлик, вскочил, выдернул из своей бороды волос и хотел связать им Темир-Болата. Но тот успел схватить его за бороду, вытащил из шалаша и привязал к дереву.
Вернулись с охоты старшие братья. Темир-Болат накормил их, а потом и говорит:
– Пойдемте, я покажу, отчего у вас болели голова и живот.
Завел братьев за шалаш, видит – нет ни карлика, ни дерева, к которому он привязан был. Лишь далеко в лес протянулся след. Вырвал карлик дерево с корнем и ушел вместе с ним.
Только теперь рассказали братья о том, как являлся к ним незваный гость и поедал все, что у них было приготовлено. Смекнул Темир-Болат, почему пропадали люди из аула. Посоветовались братья и решили непременно отыскать карлика.
Пошли они по следу, проложенному деревом, и пришли к какой-то дыре. Стали советоваться, что делать, спорить, кому первому лезть в дыру. Старшие братья отказались, и вызвался лезть Темир-Болат. Сплели они из хвороста сапетку, из шкуры оленя нарезали ремней, посадили Темир-Болата в сапетку и спустили вниз. Когда сапетка дошла до дна и стукнулась о землю, увидел Темир-Болат узенькую тропинку – вела она в пещеру. Пошел джигит по той тропинке и пришел к какой-то двери. Открыл он дверь, вошел и увидел трех красавиц. Одна из них плакала, другая смеялась, а третья пела песню.
Увидели девушки Темир-Болата, бросились к нему:
– О, горе нам! Зачем ты пришел сюда? Здесь живет чудище, оно убьет тебя и съест!
– Я не боюсь этого чудища! – отвечал Темир-Болат. – Лучше расскажите мне, отчего одна из вас плачет, другая смеется, а третья песню поет.
Старшая девушка сказала:
– Чудище съест меня сегодня, оттого я и плачу. Одну из моих сестер он съест завтра, и она радуется, что проживет еще день. А третья поет – ведь ее черед настанет только послезавтра.
– А где чудище? – спросил джигит.
– Спит в седьмой комнате.
Обнажил Темир-Болат свою саблю, отыскал чудище, схватил за бороду и снес ему голову.
Обрадовались красавицы, собрали в одно место все богатства карлика, стали насыпать золото и серебро в сапетку.
– Добро это от нас не убежит, а сначала скажите: где люди, которых карлик похитил из нашего аула? – спрашивает джигит.
Повели его девушки по подземелью и привели к железным воротам. Те ворота вели в крепость, окруженную высокой каменной стеной. Когда пробрался Темир-Болат за стену, увидел своих аульчан, а среди них совсем измученных отца с матерью.
Бросились к нему дряхлые старик со старухой и признали в Темир-Болате младшего сына. Обрадовались старики и не могли сдержать слез своих. Обрадовался и сын их…
Отворил Темир-Болат железные ворота и выпустил всех пленников. Окружили люди храброго джигита, стали плакать от радости и благодарить его за спасение.
Вернулся Темир-Болат вместе с родителями, братьями и освобожденными пленниками в родной аул. Весь парод встречал их, и устроили люди на радостях великий праздник, на котором Темир-Болат раздал все богатство карлика бедным и сиротам. С той поры не знали жители аула горестей и бед.
